– Дядька Прокл, а верно люди говорят, что у нового союза главный – это мертвец.
– С чего ты это взял? – послышался недовольный голос другого.
– Мать говорила с теткой Фросей, а той сказал ее муж…
– Ты слушай больше бабьи сплетни, они и не такого наговорят. Главный у них живой человек, некромант, и у него своя армия некросов.
– А откуда она у него… эта армия?
– Да кто ж его знает. Но те, кто ходил в разведку, говорили, что не малая. И все они с песьими головами.
– С песьими?! – испуганно воскликнул молодой голос. – Как же такое возможно?
– А вот так и возможно. Живут они в Обители скорби и, видимо, там остался один из древних магов, вот он людей и волков лесных скрещивает…
– Скрещивает?! И?.. зачем? – в голосе парня слышался нескрываемый ужас.
– И получаются людопсы.
– Ужас-то какой? А если они к нам придут и будут из нас делать человекопсов?
– И это могет быть, племяш. А чтобы этого не случилось, мы с тобой тут и сидим, высматриваем. Так что смотри в оба. А я подремлю. Ежели чего, ты меня толкни. Сам не кричи, не суетись. Понял?
– Понял, дядька Прокл.
– Ну давай, бодрствуй.
Артем мысленно усмехнулся. Сколько слухов о нем ходит. И маг древних, и делает из волков людопсов. Вот же фантазия у людей! Прямо таки неуемная. Напридумывают, а потом сами же в эти басни и верят…
Артем присел и в полуприсяде двинулся в сторону секрета. Место засады было выбрано хорошее, на холмике, за редким кустиком. Вблизи пройдешь и не заметишь. В неглубокой ямке, прикрытые ветками, находилось двое. Артем обошел их со спины и пригляделся. Виднелись лишь головы и плечи. Один парень был молодой, не больше семнадцати весен, с непокрытой вихрастой головой. Спящий был пожилым, но крепким воином. Видимо, наставник, – решил Артем.
Он некоторое время наблюдал за молодым парнем. Убивать их он не хотел, но и оставлять их тут не было смысла. Артем ненадолго задумался.
«Вот простые воины. Им по сути все равно, быть в союзе или жить сами по себе. Но их главным это не все равно. Они не хотят лишиться власти. Деньги и власть – вот что правит человеком, – мысленно вздохнул он. – Тянет человека, неотвратимо влечет его богатство и власть над другими, и за нее они готовы жертвовать десятками соплеменников!.. Не хочется никого убивать, – разглядывая парня, размышлял Артем. Он устал от смертей… От жадных до власти вождей… – Поговорю ка я с ними», – принял решение Артем.
Он применил ошеломление, а когда оно прошло, и старший воин, и парень оказались связанными. Рядом с Артемом в ночной темноте появился силуэт пса. Пес прижался к ноге Артема и дыхнул смрадным дыханием в испуганное лицо молодого парня.
Тот громко закричал. Но Артем сел на край ямки и с усмешкой поглядел на орущего юнца.
– Некому сообщать обо мне, – произнес он. – Секрет, что позади вас, убит. Но я не хочу ваших смертей. Вы сами загоняете себя в ловушку.
Парень перестал орать и со страхом смотрел то на Артема, то на пса. Пожилой молчал. Ему было стыдно, что он, такой бывалый, так глупо попался.
– Скажи мне, Прокл, – обратился Артем к пожилому. – Вот почему ты не хочешь присоединиться к нам? Что тебе мешает обрести сильных союзников и жить так, чтобы тебя не теснили верши и мерши. А они придут на ваши земли, и ваши крепости их не остановят. И знаешь, почему? Потому что их теснят соседи. Липры и смоклы. Сильные племена. А тех теснят грованы и союз пяти племен. А грован разоряют горцы и работорговцы. Сколько уже озер оставлено? сколько племен перестало существовать? Ты знаешь?
