– Под дерево! Встань под дерево! – приглушенно крикнул геолог.
И девушка, пробороздив сугроб, укрылась под развесистой еловой лапой, густо покрытой инеем. Антон, разгребая сугробы, пробрался к ней, но неудачно зацепил головой сук, и весь пласт снега рухнул на беглецов.
– Спасибо! Хорошо замаскировались… – кисло проговорила Таша.
По его виноватым глазам Наташа поняла, что он считает себя ответственным за эту незадавшуюся авантюру.
– Возможно, им надоест, и они прекратят преследование, – неуверенно пробормотал геолог.
– Размечтался… А наших следов они, конечно, сверху не увидят, – ехидно фыркнула девушка в ответ.
Антон снова попытался уверить ее в благополучном исходе.
– Я рассчитываю на то, что они нас потеряют в лесах.
– Ну, конечно, потеряют… У них же нет приборов для отслеживания…
– Дурак! – Антон в сердцах хлопнул себя рукавицей по лицу (как пощечину залепил). – Я же должен был подумать и взять с собой какое-нибудь оружие!
– Это я дура. Единственный раз в жизни решила положиться на мужчину, – с мрачной иронией заключила Наташа.
«Упс… а вот этого мне не стоило говорить», – запоздало пронеслось в ее голове. Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь! Взгляд Антона – немой крик ярости раненного зверя.
Над головой снова застрекотал летательный аппарат пришельцев. К нему присоединился еще один жужжащий звук. Жужжание усилилось, превращаясь в назойливое дребезжание. Из-за густо нависших ветвей ничего не было видно, но Наташа узнала их по шуму двигателей.
– Это те самые «жуки» с крабовыми клешнями, которые захватили наш аэромобиль, – прошептала она спутнику. В остановившемся взгляде геолога Таша прочитала подтверждение своему опасению: лес капитально прочесывали; и их было несколько – этих летающих объектов…
Слева с шумом осыпался снег. Позади послышался треск ломающихся ветвей… Где-то поблизости обрушился целый пласт наледи, вызвав скат оползней… Наташа со страхом посмотрела на Антона: напряженность на его лице сменилось волевой решимостью. Он торопливо достал из кармана узкий пластиковый ключ и засунул его девушке в меховую перчатку.
– Беги направо! Там тихо пока… Переждешь, когда эти улетят, – глазами в белых мохнатых ресницах он показал вверх, – а потом возвращайся обратно к нашему аэромобилю. Если они все еще его караулят, пересиди в лифте с «хоботом». Они не догадаются тебя внутри искать. Как только будет безопасно – сразу же улетай! Меня не жди! Поняла?! – приказал он девушке и слегка подтолкнул ее.
А сам геолог, яростно, как бульдозер, вгрызаясь в снег, рванул налево, как раз в ту сторону, где лес предупреждал об опасности… Наташа с упавшим сердцем постояла на ватных ногах, потом медленно стала оседать в снег. «Зи-нааа! Зии-начкааа! Ты деее? Я отстааал! Падаждиии меняаа!» – услышала она в глубине векового леса.
«Отвлекает! Уводит их подальше от меня…» – догадалась она.
Сколько времени Наташа брела, находясь в прострации, она не помнит… Осознание реальности вернулось, когда она наткнулась на их старую цепочку следов. Воспоминание о том, что Антон пожертвовал собой, чтобы спасти ее, было невыносимо. Надо же, какой это благородный и самоотверженный человек! Таша вспомнила, как испытала прилив ненависти к нему, когда геолог взглянул на нее, с откровенным «мужским» интересом… Просто взглянул, но этого было уже достаточно… Как знать, может, быть общение с ним излечило бы ее от психологической травмы, пережитой в детстве?
