Припав к чаше губами, Ирга отпила глоток студеной воды, избавляясь от мерзкого привкуса земли во рту.
— Спасибо, — пробормотала она.
— Беги.
Ирга дернулась, осмотрелась по сторонам – никого. Померещилось?
Вдруг из леса донесся волчий вой, а следом — так резко, что она вздрогнула — ночь прорезал бешеный собачий лай.
Ирга помчалась к лесу, огибая карьер.
9. 9.
Ирга бежала, не разбирая дороги. Ветки хлестали ее по лицу, дергали за грязную юбку. Она услышала тихое журчание, и через мгновение нога ступила в холодную воду. Поскальзываясь, Ирга пошла вниз по течению ручья, прислушиваясь к звукам погони. Собачий лай становился все громче, вскоре она различила и далекие людские голоса. Выбравшись на другую сторону ручья, снова побежала, мокрая юбка липли к ногам.
— Ирга!
Она узнала голос Нэша и припустила еще быстрее.
— На дуб! Впереди!
Ирга обернулась и увидела Нэша. И свору собак, летящую следом. Нэш приврал — они были меньше телят, хоть и не на много. Мощные грудины, квадратные челюсти, маленькие, широко расставленные глазки, непроницаемые, как у хищных рыб, которых продают прямо с лодок в порту… Задрав юбки, Ирга понеслась к раскидистому дубу на холме, понимая, что не успеет — ни за что не успеет, частое дыхание собак раздавалось совсем рядом.
— Скорей! — Нэш буквально забросил ее на ветку, запрыгнув на дерево мгновением позже. Собака взвилась вверх, зубы сомкнулись на его ноге. Нэш взвыл от боли, цепляясь за ветку изо всех сил.
— Прочь! А ну, пусти! — Ирга, соскользнув по стволу ниже, ткнула собаку в морду ступней. Зубы разжались, и пес упал вниз.
— Забирайся выше, — скомандовал Нэш, и Ирга послушно перебралась на следующую ветку.
Собаки взвизгивали и лаяли у дуба, подпрыгивали, царапая когтями кору.
Глаза Нэша, обращенные к Ирге, горели, как две злые луны.
— Я тебе что говорил?!
— Собаки меня не трогают, — ответила она. — Раньше — никогда.
— Это не дворовые шавки, Ирга! В этих псах несколько поколений развивали злобу и желание убивать. Они могли изувечить тебя!
— А укусили — тебя. Зачем ты вообще побежал за мной?
— Я спас тебя, дурочка!
— Сам дурак, — огрызнулась Ирга. – Это я тебя спасла. Если бы я не ударила собаку, она бы тебя стащила с дерева.
Подтянув ногу, Нэш поморщился и задрал изорванную собачьими клыками штанину. Кровь, текущая из раны, казалась черной. Ирга развязала платок, который болтался на плечах, отдала Нэшу, и тот, взяв его, перетянул ногу.
Один из псов, встав на задние лапы, оперся передними на ствол дерева и гавкнул.
— Второй раз я попадаюсь собакам Джоны! – не выдержал Нэш. – И все из-за тебя!
— А ты бы не попытался сбежать, если бы оказался на моем месте? — выпалила Ирга. — Если бы это тебя везли к дракону?
Нэш промолчал. Только глаза его светились во мраке.
Вскоре они увидели целую конницу, переправляющуюся через ручей, факелы в руках людей сливались в длинную огненную гусеницу. Дерек и Джона подъехали к дереву первыми, осаживая взбудораженных ночной скачкой коней.
— Отзови своих псов, Джона! — выкрикнул Нэш.
— Они снова загнали тебя на дерево, кот? — рассмеялся лорд долины. — Где невеста?
— Здесь, — тихо отозвалась Ирга.
***
— Что мне с ней делать, Нэш? — спросил Дерек, когда Иргу привели назад в комнату. — Выпороть?
Нэш уселся на кровать, задумчиво уставился в потолок и поскреб обросший черной щетиной подбородок.
— Если вдруг дракону нужна именно Лилейна, то перед тобой — будущая королева, — заметил он. — Не стоит портить репутацию своей потенциальной жене.
