– С какой стати мне это делать?
Айвор бросил монетки на пол и вышел из лачуги. Мальчишка кинулся вслед за ним.
– Возьмите! Он меня пришибет спьяну. Или я его убью, и тогда меня отправят на рудники. Мне здесь жизни нет.
– Как тебя зовут?
– Рикан. Или Рик, так меня мамка звала, пока была жива.
– Ты меня совсем не знаешь, Рикан. Уверен, что я тебя не убью?
– Вы за рыбу заплатили, хотя могли просто уйти. Плохие люди так не делают.
– Ты мало встречал плохих людей. Но это не важно. Место, куда я направляюсь, не для детей.
– Я всё равно из дома убегу. Не сегодня, так завтра. Стану разбойником или бродягой и сдохну. Возьмите, я стану вам помогать: готовить, коня кормить, ухаживать за ним.
– А ты знаешь, как ходить за лошадьми, сын рыбака?
– Нет, но я быстро учусь.
– Мне не нужна обуза в пути, – отрезал Айвор.
Он высыпал рыбу в седельную сумку и протянул корзину мальчишке.
– Прощай, Рик. Спасибо за помощь.
Мальчишка молча отвернулся и пошагал к лачуге. Корзину он так и не взял, пришлось бросить её на песок.
Из деревни вела всего одна дорога, если так можно было назвать разбитую телегами колею. Она тянулась вдоль реки и должна была вывести Айвора на Северный тракт.
К вечеру его конь утомился идти по мокрой глине. Айвор свернул с дороги и спустился к воде. В прибрежном кустарнике было проще укрыться от посторонних глаз, да и коня следовало напоить и почистить. С делами он закончил глубоко за полночь и лишь затем отыскал сухое место под деревом для себя. Положив свёрток с кинжалом под голову, он прикрыл глаза.
Меж камней журчала река. Неподалёку ухала сова, готовая к ночной охоте. Но внимание Айвора привлекли другие звуки: слабый хруст веток и шуршание палой листвы. Кто-то пробирался к нему сквозь кусты.
Айвор ослабил завязки свёртка и просунул внутрь руку. Как вдруг в темноте раздался знакомый голос:
– Господин всадник, вы здесь?
Айвор отпустил рукоять Дасгримма и сел, прислонившись к дереву спиной.
– Ты что здесь делаешь?
Из-за куста вышел Рик. За плечом у него висела тяжелая сумка.
– Ты следил за мной?
– Нет, вовсе нет. Здесь ведь только одна дорога. Я взял отцовскую лодку и догнал вас по реке.
– Ну так садись в неё и возвращайся домой.
– Не могу. Батя точно убьёт меня за лодку и еду.
– Это твои проблемы, мальчик. Со мной ты не пойдешь. Разговор окончен.
Внезапно со стороны дороги послышались другие звуки. Айвор не раздумывая упал в траву. И тотчас в то место, где была его голова, вонзилась стрела.
– В кусты! – рявкнул он мальчику и, схватив свёрток, скатился в заросли.
От дороги послышалась ругань.
Айвор бесшумно скрылся в зарослях. Из-за деревьев показались трое. У двоих в руках были топоры. У третьего – потрёпанный короткий лук, слишком дорогой для лесного грабителя. Его явно подобрали на поле боя среди трупов.
Один из разбойников бросился отвязывать коня. Второй стал шарить по земле в поисках вещей Айвора, а третий, с луком, озирал окрестности. На него Айвор и напал.
Он знал, что разбойник не успеет натянуть тетиву. Слишком близко тот стоял к месту, где притаился Айвор. Лезвие Дасгримма радостно впилось в горло лучника.
Второй разбойник бросился на Айвора с топором, но тот метнул в него кинжал. Заколдованное оружие вонзилось точно в глазницу.
И в этот момент сбоку появился третий разбойник. Айвор едва успел прикрыться рукой так, что удар топора пришёлся на металлическую пластину, пришитую к куртке. Рука Айвора безвольно обвисла. Разбойник замахнулся для второго удара, но внезапно рухнул на землю.
