Во внешнем виде Азрии и Тимура ничего не изменилось, но вот Аня… Я ожидал увидеть гоблиншу в облачениях мага, но вместо неё с Тимуром из таверны вышла высокая, стройная девушка со светло-русыми длинными волосами. Она имела при себе всё тот же покрытый тонкой резьбой посох, но вместо робы носила на себе лёгкую кожаную броню и походные одеяния. Лицо девушки закрывала ровная белая маска с узкими прорезями для глаз.
– Аня, это ты? – чуть удивлённо и обеспокоенно спросила Азрия.
Девушка молча кивнула и направилась к телепортационному кругу, который она предварительно создала рядом с таверной.
– Тимур, что происходит? – поинтересовался я у Чумного Доктора. – Что у Ани за облик?
– Она осваивает магию трансмутации, а точнее, полиморфизма, – пояснил мой друг. – Новое тело не устроило Аню, и теперь она пробует новые временные облики. Ну а чтобы не сбивать людей с толку, мы придумали на первое время носить маску.
– Основная причина действительно в этом? – спросила Азрия, сомнительно выгнув одну бровь.
– Нет. Маска нужна в первую очередь для того, чтобы Аня узнавала саму себя в зеркале. Слишком большие, да ещё и регулярные изменения во внешности могут повлечь за собой расстройство личности, а Ане и без того пришлось нелегко.
Волшебница начала читать заклинание, и руны телепортационного круга озарились ярким свечением. Из окон таверны выглянуло несколько заспанных любопытных физиономий, но вскоре они потеряли интерес к происходящему.
– Заходите в круг, – сказала Аня, продолжая концентрироваться на управлении потоками арканы.
Окинув напоследок взглядом Одинокого Пьяницу, я сделал шаг вперёд, и Азрия с Тимуром последовали за мной. Пришла пора начать наше новое приключение.
Солнце скрывалось за исполинскими деревьями фейского леса, и на поляне было довольно темно. Раскидистые ветви дуба нависали над нами, будто пытаясь накрыть нас собой целиком, и я точно знал, что они на это способны. Возле ствола дуба стоял знакомый нам гном-друид, который осматривал раны на теле крупного медведя. Хищное животное смиренно лежала на одном боку, в то время как другой его бок был усеян несколькими стрелами.
– Опять вы, – озвучил своё наблюдение старик. – Вернулись.
– Мы ненадолго, – отмахнулся Тимур.
– Ненадолго. Не тревожьте леса своей магией. Лес её чувствует. Лес неспокоен.
Друид выдернул из медведя одну из стрел, от чего тот взревел и оскалился на гнома, однако вскоре успокоился и лёг обратно.
– Пойдёмте, – сказал я своим друзьям. – Нам здесь не стоит задерживаться.
Внезапно откуда-то из глубины леса раздался оглушительный вой, заставивший множество птиц сорваться с ветвей и устремиться к небу.
– Лес неспокоен, – повторил друид. – Страж гневается.
– Что ещё за страж? – бросил ему Тимур.
– Один из немногих, что ко мне не прислушиваются. Жестокий страж. Монарх.
– Монарх? О чём ты?
– Монарх. Желающий править этим лесом.
– Ещё одного самозванного правителя нам как раз и не хватало, – скривилась Азрия. – Нам стоит быть начеку и по возможности избежать встречи с этим «стражем».
– Не выйдет. Вам не уйти от его взора. Он чувствует вашу магию. Возвращайтесь тем же путём, которым пришли.
– Этого мы сделать не можем, – сухо произнёс я. – Старец, если твой страж нападёт на нас, мы сразимся с ним.
– Его гибель может принести благо, – сказал друид. – Поступайте так, как сочтёте нужным.
Мы покинули поляну и направились на юго-восток. Примерно там должна была проходить граница с королевством Элегор, которая регулярно патрулировалась, однако натолкнуться на солдат мы боялись куда меньше, чем встречи с разъярённым стражем леса.
