На этот раз временная штаб-квартира Управления разместилась под крышей зерновой биржи в сельскохозяйственном регионе одной из малоразвитых планет. Множество стеновых перегородок, облегчавших отступление в случае появления врага, отнюдь не спасали от торгового шума, в самом большом зале биржи ни днем ни ночью не затихали баталии. Было время сбора урожая, и под сводами биржи ежеминутно звучало:
– «Карбин», триста тонн по две сотни и пятьдесят! Самовывоз из Баттика!
– «Рояль-золотистая», пятьсот двадцать тонн по три сотни и десять! Доставка по воде из Райгеля!
Сам того не желая, за три дня пребывания в этом месте Эдгар Форсайт стал разбираться в сортах пшеницы и уже понимал по реакции покупателей, что зерно с востока покупают охотнее, чем с запада.
Некрашеная дверь бесшумно отворилась на смазанных петлях, и вошла Флосси – старейшая и незаменимая секретарша Управления. В зависимости от настроения Эдгар Форсайт называл ее Флосси или Лейс. Лейс звучало более по-деловому, имя Флосси годилось, когда хотелось пожаловаться на усталость, скрипы в пояснице или переутомление.
– Ваш кофе, сэр, и очередная стопка донесений.
– Я же с утра просмотрел одну.
– Агентура растет, полагаю, этому нужно только радоваться, – заметила секретарша.
– Много ты понимаешь… – проворчал Форсайт, отодвигая бумаги и освобождая место для кофе. – Агентура растет, резидентура растет, все это пожирает уйму денег, а успехов немного.
– Полно вам прибедняться, сэр, год назад вы заставили этих мерзавцев повертеться.
– По-хорошему, Флосси, я бы должен давно выбросить их с Лизаро и Катрана, ан нет, они там держатся крепко. Охо-хо!
Форсайт начал быстро перелистывать донесения, выискивая самые важные.
– Они сверху, – напомнила Флосси.
– Не мешай.
Форсайт прекрасно знал, что самые важные донесения секретарша всегда клала сверху, однако считал, что сам разберется лучше. Но и на этот раз Флосси оказалась права – важное донесение лежало сверху.
– Так, так, так, – произнес полковник, проглядывая текст, затем поднял глаза на секретаршу: – Куда подевался Джон?
– У него диарея от местной воды.
– У него диарея… – Полковник вздохнул. – Скоро у меня диарея от этой работы начнется. Пойдите позовите его, Лейс, мне нужна его помощь!
Однако звать Джона не пришлось, в проходной комнате секретариата послышались шаги, и он вошел в кабинет полковника.
– Ты где ходишь, Джон?
– Я… э-э… Ходил взять у охранников бутылку воды, у нас ведь кончилась.
– Ну-ну, присаживайся.
Джон осторожно присел на край стула, в любой момент готовый снова бежать в туалет. Флосси вышла. Полковник подал помощнику донесение:
– Полюбуйся, у нас гости.
Джон, едва взглянув, сел поудобнее. Он дважды прочел текст, перевернул бланк, словно надеясь увидеть продолжение, но, разумеется, ничего не нашел.
– Что скажешь?
– Кодограмма не окончена, он не успел закрыть ее, значит, ему помешали, взяли во время передачи или убили.
– Ладно. – Форсайт сделал глоток кофе и прикрыл глаза. – Потерей агентов нас не удивишь, давай разберем этот случай с исчезновением швартовой команды… Флосси!
– Что опять стряслось? – недовольно спросила та, заглядывая в приоткрытую дверь.
– Возьми данные по этому донесению, проследи по меткам станций его маршрут и…
– Давайте покороче, босс, вам нужен корабль, с которого агент отправил шифровку, – перебила секретарша.
– Э-э, правильно. Давай действуй.
Флосси ушла и захлопнула дверь, воцарилось молчание.
