Место у живой изгороди давным-давно осталось позади. Но Дайана продолжала гнать вперёд, сворачивая то в одну сторону, то в другую, петляя, как очумевший заяц…
Запах воды и внезапная свежесть, что обдала разгорячённое лицо. Река, что заискрилась бликами по правую руку.
Дайана не остановилась. Ей было страшно останавливаться.
Фонари – яркие и тусклые, дающие много света и еле живые… Тёмные коробки-дома. Пустые улицы. Пустой переулок…
И – так резко, что она едва успела притормозить, – тупик.
Тупик.
Ноги задрожали, готовые подломиться и бросить её на землю. Стоя к тупику лицом, Дайана обессиленно опёрлась о кирпичи обеими руками, удержалась. Под ногами шуршало и чавкало, ноздри дёргались от запаха гнили. Неудержимо потянуло спать.
Дайана так и уснула бы – свернувшись комочком в самом вонючем, самом отвратительном уголке здешнего мира – да только спать ей позволено не было.
Позади раздался шорох. Смех.
Дайана обернулась и вскрикнула, увидев застывшую в переулке фигуру.
– Привет, сладкая.
В полутьме чётко блеснули кинжально-острые клыки.
***
– Какими судьбами в наших краях? Да так поздно?
Дайана не ответила. Чувствуя угрозу каждым волоском, Дайана смотрела на незнакомца и бледнела всё сильнее.
Он был странен и страшен: по бритой голове шёл жёсткий гребень кричаще-жёлтого цвета, горло стягивал шипастый ошейник, а на высоких, прошнурованных ботинках поблёскивал металл. Ноги были прикрыты какой-то рваниной, разлохмаченным тряпьём голубо-синего цвета; выше виднелась жилетка из красноватой свиной кожи, надетая прямо на голый торс. Руки бугрились мускулами и там, где их не покрывала густая вязь тёмной краски, белели, как мучной червь.
Глаза же были ярко-алыми. И, глядя в них, Дайана непроизвольно скользнула рукой к тому месту на поясе, где совсем недавно висел кинжал.
– От таких, как я, простые клинки не спасают, – самодовольно осклабился незнакомец, заставив Дайану крепче сжать зубы.
«Он прочитал мои мысли! Прочитал!..»
– Да, сладкая. Несомненно, прочитал, – добавил незнакомец, делая ленивый шаг вперёд.
Дайана лихорадочно отступила, вжалась спиной в стену.
– Что тебе нужно? – хрипло выпалила она.
Губы на блёклом, цвета вымоченной рыбы, лице растянулись в широченную острозубую улыбку.
– Чуток твоей крови, сладкая. Промочить горло. Только и всего.
В памяти вспыхнула книга о Малых Тёмных, бешеным вихрем перелистнулись страницы.
Клыки… Кровь… Живой мертвец…
Вампир.
Маленький, еле заметный шажок в её сторону.
– Не подходи! – вскричала Дайана. – Не подходи или я…
– …или ты – что? – в открытую усмехнулся вампир, складывая на груди мускулистые руки.
Что же, что же, что…
Никакого оружия. Никакой защиты. И только неведомая Сила, что спящей, коварной заразой сидит глубоко внутри…
«Как разбудить её вновь, как?!»
У Дайаны запрыгали губы. Казалось, она снова падает с высоты Южной башни: беспомощная, одинокая, ждущая неотвратимой гибели… Но это было давно. Сейчас же, стоя в зловонном переулке со смертью лицом к лицу, Дайана совсем не хотела умирать.
«Вечность – наш удел. Бесстрашие – наша сила…»
Наследница Ридделлов скоро отправится в вечность. Здесь нет принца Артуриана, который ей поможет. Его нет. Может, и вообще никогда не было.
Вампир вразвалочку пошёл вперёд.
«Бесстрашие…»
Дайана выпрямилась. Широко-широко раскрыла глаза.
Надо умереть достойно. Надо…
– Финниган пришёл не зван… Прошмыгнул, как таракан… – вдруг негромко пропел кто-то.
