С давних времен живут на Земле лунаты и астры – двуликие расы людей, поклоняющихся законам Ночи. Первым дает силу коварная Луна – земной Страж, небесный фонарь, затмевающий людям красоту далеких звезд. Лунаты поклоняются безликому Желтому Глазу, черпают силу в светлые ночи полнолуний. И верят, что Священный Раскол укажет им Лунную Дорогу в далекий неизвестный Астралис.
Но не все доверяют лживым предсказаниям блудливой Луны. Астры верят лишь красоте и величию звезд, дарящих им силу в безлунные ночи – силу высоких прыжков – краткий миг торжества над земным притяжением, свободу короткого полета. Астры верят, что Священный Раскол укажет им дорогу к далеким мирам, – Великий Звездный Мост, пролегающий высоко над Луной, позволяющий прорваться сквозь путаные сети коварного Стража Земли, своим обманным, призрачным сиянием затмевающего от людских глаз звезды…
Всей душой опытного разведчика Тимур чувствовал, что в этот раз он набрел на действительно интересный, уникальный Раскол. Вот уже несколько месяцев он ощущал нежную пульсацию нити, чувствовал приближение долгожданного Маяка – искрящегося среди тьмы молочно-белого плазменного шара, указывающего на начало тайной тропы через расселину. Лишь бы добраться до первого знака, который укажет на следующий Маяк, за ним – еще один, пока дорога, словно нить жемчужного ожерелья, не приведет в искомую долину…
Тимур выпрямился, еще раз взглянул на астрогир – личный разведкомпас: все в порядке. В прозрачной сфере астрогира имелся шар – копия Земли, с двумя стрелками – серебряной и золотой. Серебристая стрелка будто бы протыкала шар и острием всегда указывала ровно на север, золотая же находилась в постоянном поиске – выискивала местонахождение Маяка на ободе с делениями. Обод постоянно вращался, но золотая стрелка послушно следовала за ним, указывая на яркую голубую звезду Маяка. Тимур еще раз перекрутил основание обода с визирной меткой Маяка – стрелка вновь прилежно указала на нее. Астрогир всегда точен: если метка сияет – значит, цель близка. Разведчик вздохнул, выпрямился, спрятал ценный компас.
Разбежался и прыгнул с высокого обрыва изо всех сил. Ошибка могла стоить ему жизни, если Маяк был определен неправильно: даже астру не под силу совершить безопасное приземление с такой высоты.
Но беспокоился он напрасно: у самой земли падение неожиданно замедлилось, и Святов со всего размаху нырнул в мягкое облако, выросшее на пути. И вновь начал падать, но теперь уже медленно, аккуратно, – все равно как спускался на невидимом парашюте.
Тимур знал, что сейчас перемещается по спирали – несколько тысяч временных витков в подпространстве Земли, и он достигнет желанной цели. Против воли разведчик радостно улыбнулся, как мальчишка, предвкушающий интересное приключение или занятную игру.
Он знал, что за ним уже следует Меч – Атакующий – второй из тройки разведчиков, человек, вступающий в борьбу с межмирными хищниками – мелкими духами. Атакующий возьмет на себя потревоженных «малышей», выглядевших как увеличенные в размерах скорпионы, и таких же ядовитых, как их земные сородичи. Единственное, что распугивает их, – это астары – тонкие и гибкие серебристые мечи.
Астар – меч особенный. У каждого разведчика есть свой личный астар. В бездействии меч состоит из двух частей: острого и тонкого лезвия, кольцом обмотанного вокруг руки, и рукояти, обычно заткнутой за пояс. В минуту опасности разведчик выхватывает рукоять и соединяет с лезвием: клинок «разматывается», словно гибкая лента, из рукояти поступает электромагнитный импульс – лезвие стремительно выпрямляется, становится прочным и гибким, словно бы выковано из лучшей земной стали. На самом деле астары изготовляются из миллениума – удивительного металла, добывающегося в двуликих долинах. Только этот меч, благодаря тонкому «дрожащему» лезвию, способен разить не только мелких духов, но и врагов поопаснее – белых карликов.
