Ко всему прочему я обнаружил у такого плетения одно неудобство. Ощущения от «поисковых усов» приходили с заметным опозданием. Скажем, я увидел, как по забору пробежала кошка, а заметил магическим способом, когда она уже исчезла. Пришлось закрыть глаза и сконцентрироваться только на эфирном плетении.
«Ловчая сеть», наконец, добралась до крайних домов. И опять я никого не обнаружил – ни людей, ни мертвецов. Даже обычных трупов нигде не видно. Света в окнах не было, ставни закрыты, а над печными трубами не вьётся даже лёгкий дымок. Пусто! На всякий случай, я решил заглянуть внутрь одного из домов. Может, там найдётся хоть что-то? Потянувшись одним «поисковым усом», я протиснулся через деревянную стену.
Ёшки-матрёшки! Вот они! В доме плотным строем, как селёдки в бочке, толпились ходячие. Холодные, безразличные, с тупыми лицами, они смотрели на входную дверь и топтались на одном месте. Словно ждали команду, чтобы рвануть наружу. «Поисковый ус» шевельнулся, давая обзор. И тут же в его сторону развернулся десяток мертвецов. Пустые глаза шарили по стене, реагируя на возмущения эфира. Не дожидаясь, когда меня заметят, я резко выдернул «ус».
Потянув за плетение, я непроизвольно покачнулся. Нога соскользнула с обледенелой коры дуба, и я зашатался. Пришлось судорожно хвататься за ветки, ругаясь вполголоса. Чёрт! Ещё чуть-чуть, и сверзился бы с дерева.
Восстановив равновесие и усевшись на развилку, я глянул вниз. Под деревом, задрав голову и вытянув руки перед собой, стоял Киж. Он что, действительно меня ловить собрался? Ой, артист!
Я снова закрыл глаза и восстановил магическое плетение. С предельной осторожностью, стараясь не будоражить эфир, я заглянул ещё в несколько домов. И в каждом обнаружил ходячих, стоящих в засаде. Никаких сомнений не осталось – ловушка, причём именно на меня. Однако хозяин мертвецов сделал выводы после вчерашних поражений и не собирался допустить нас в Касимов.
Распустив эфирные нити, я слез на землю. Киж тотчас появился рядом и накинул мне на плечи шубу.
– Спасибо, – я благодарно кивнул ему. Лазая на верхотуре, я изрядно продрог. – Возвращаемся, Дмитрий Иванович.
– Всё хорошо?
– Боюсь, что нет. В домах засада, несколько сотен ходячих.
Киж прищурился.
– Давайте, я подберусь и подожгу их. А двери подопру, чтобы никто не выбрался.
– Ага, и сожжём весь Касимов. Там сплошные деревянные постройки, полыхать будет так, что из Москвы увидят.
Мёртвый поручик радостно закивал.
– Может, ты ещё петь будешь, как Нерон?
– Кто? – Киж удивлённо моргнул.
– Нерон, древнеримский император. Поджёг Рим и пел о гибели Трои, глядя на пожар.
– Константин Платонович, я же для дела! – искренне возмутился Киж. – А не для развлечения.
– Шучу, Дмитрий Иванович, шучу. Идём назад, надо придумать что-то другое.
* * *
Обсуждение несколько затянулось. Неожиданное предложение Кижа спалить ходячих поддержал Сумароков.
– Касимов, может, и не сгорит весь, – археолог задумчиво выпятил нижнюю губу, – а мы сразу от кучи мертвецов избавимся.
– Возражаю, Василий Петрович. Случись пожар, и ваш первый больной наверняка сбежит и продолжит распространять заразу.
Сумароков тут же уставился на меня пристальным взглядом.
– Вы уверены, что он сейчас в Касимове?
Я кивнул – над городом я заметил проблески яркой синей ауры, какой не было даже у толпы ходячих.
– Ммм… – археолог задумался, раскачиваясь с пятки на носок.
