Бальта перевел насмешливый взгляд на демона.
– Все никак не избавишься от своего питомца.
Алиша ухватила Мерта за руку прежде, чем тот успел броситься к Бальте. Он ощерился, показывая клыки, и когти больно оцарапали Алише ладонь.
Визирь весело усмехнулся.
– Зачем ты приехал? В Квартале слез людей из дворца не жалуют, – сказала Алиша, все так же держа Мерта за руку.
– Поэтому я и искал тебя.
Бальта глянул на разъярённого Мерта.
– И я думаю, нам стоит поговорить без свидетелей.
– О, Визирь имеет в виду питомца? – огрызнулся демон. – Вы редко бываете в Квартале слез, уважаемый Бальта. Неужто думаете, вас слышим только мы с Айлой?…
Визирь наградил его долгим внимательным взглядом, и Алиша усмехнулась. Бальта не знал всех местных правил. В Квартале слез, в отличие от Султанского дворца, они с ним были на равных. Почти на равных.
– Конечно, я могу уйти, – тряхнул головой Мерт, видимо, пытаясь избавиться от злости. – Но местные жители не любят чиновников из дворца. Интересно, как скоро вас отсюда выкинут?…
Бальта сложил руки на груди. Опять усмехнулся.
– Я понял, демон, – сказал он. – Можешь приберечь свои колкости на потом. Кажется, это твое единственное оружие – не стоит тратить понапрасну.
Мерт скривился. Бальта возвращал любое слово, любую шутки или оскорбление. Задеть его казалось невозможным. Но он знал, когда следует остановиться.
– Мне нужна помощь, – произнес Бальта, не обращая больше на Мерта внимание. – Твоя помощь, Айла. Я заплачу, сколько скажешь.
Алиша хмыкнула.
Не то чтобы Бальта редко просил о помощи. Он вообще мог делать что угодно – к своему счастью и несчастью других у Бальты не имелось никаких моральных принципов. Иногда он, правда, даже исполнял свои обещания, но только когда ему это было выгодно.
– Я польщена, – она шутливо поклонилась. – Сам Визирь просит моей помощи.
– Не стоит язвить.
– …Вот только мне не нужны деньги, – проигнорировав его слова, сказала Алиша. – И помогать дворцу – увы, мне не на руку.
Бальта помолчал пару секунд, будто о чем-то раздумывая, а потом произнес:
– Может, тебе нужно кое-что другое. Я многое могу предложить.
– Визирь, вы разве не слышали?… – начал было Мерт, но Алиша перебила его:
– Что именно?
Бальта в очередной раз расплылся в улыбке. Он нащупал чужую слабость.
– Я много чего знаю, Айла. Например, что именно ты искала в дворцовой библиотеке. К слову, тебе ведь говорили – туда нет доступа даже у некоторых Визирей. Напомнить, что ты была всего лишь переводчицей?…
– Бальта, – раздраженно перебила Алиша. – Ближе к делу.
Глаза у Визиря нехорошо блеснули.
– Лекари в Северном Царстве никуда не годятся, раз ты решила пересечь море в поисках помощи?… Я слышал, многие приезжают в Жемчужный Град только ради вашей медицины, а ты сделала все совершенно иначе.
На секунду в переулке повисла тишина. Алиша даже боялась дышать – она была уверена, что никто во дворце Султана не знает, зачем на самом деле она приехала в Южную Империю. Им всем, казалось, не до нее – в конце концов, Алиша была всего лишь переводчицей. Обычным человеком, тенью за спиной посла Северных Царств. Походы в библиотеку, поддельные пропуска, беседы с дворцовыми лекарями – Алиша надеялась, что все это останется в тайне. Посол уехал пару дней назад, а она сама растворилась в большой и шумной столице, но Бальта помнит. Он все помнит.
– Я не понимаю, о чем ты.
Бальта коротко рассмеялся, и конь рядом фыркнул, будто поддерживая веселье Визиря.
