Сморщив нос, граф втянул ноздрями запах. Не ожидая ответа, Аджидика нажал кнопку у основания колпака. Замутненный плаз стал полностью прозрачным, и стал виден взрыхленный песок, наполовину засыпавший метрового червя.
– Давно ли он доставлен с Арракиса?
– Контрабандисты привезли его одиннадцать дней назад. Черви всегда погибают вне своих родных мест, но этот должен прожить еще месяц, или, быть может, два.
Аджидика налил оранжевую жидкость на манипулятор, выступавший из вершины колпака. Манипулятор опустился внутрь, коснулся песка и начал продвигаться к червю.
Тварь размером со среднюю змею скользнула к амалю, открылась круглая пасть, обнажив хрустальные зубы, расположенные у самой глотки. Внезапно животное рванулось вперед и пожрало амаль вместе с чашей манипулятора.
Встретив испытующий взгляд Фенринга, Аджидика заговорил:
– Проглотил, как настоящую меланжу.
– Но черви все же продолжают погибать?
Министр был явно настроен весьма скептически.
– Они погибают вне зависимости от того, кормим ли мы их амалем или настоящей пряностью. Они просто не выживают вне пустыни.
– Ясно. Я хотел бы отвезти пробу императору. Вы приготовили образец?
В ответ Аджидика позволил себе снисходительный тон.
– Амаль – биологически активное вещество, и может быть опасным, если с ним неаккуратно обращаться. Конечный продукт безопасен только в смеси со стабилизирующим агентом.
– Так добавьте его, хм-м. Я подожду.
Мастер-исследователь отрицательно покачал головой.
– В настоящее время мы испытываем ряд таких агентов. Меланжа очень сложное соединение, но успех предрешен. Вы приедете, когда я приглашу вас.
– Вы не можете пригласить меня. Я подчиняюсь только императору.
Аджидика опустил тяжелые веки и надменно произнес:
– Тогда передайте ему мои слова. Ни один человек не может отличить амаль от естественной меланжи.
Видя растерянность Фенринга, Аджидика мысленно усмехнулся. «Стабилизирующий агент» – вымысел. Ни император, ни невежественные правители Тлейлаксу никогда не получат ни грамма настоящего амаля. Нет, мастер-исследователь скроется в неизвестном направлении и захватит с собой все, не оставив никаких ключей к производству настоящего, мощного суррогата, который он назвал аджидамалем. Если синтетическая пряность вводит в заблуждение песчаного червя, то какое еще требуется доказательство?
После недолгой паузы Фенринг заговорил:
– Всегда помните, что это я первый убедил Эльруда в целесообразности вашей исследовательской работы. Вы согласны? Поэтому я ощущаю большой груз ответственности именно на своих плечах.
Он начал шагами мерить демонстрационный зал.
– Полагаю, что вы тестировали свой препарат на Космической Гильдии? Мы должны знать, могут ли навигаторы использовать синтетическую меланжу для прокладывания маршрутов в свернутом пространстве.
Аджидика затруднился с ответом. Такого вопроса он не ожидал.
– Для меня очевидно, что таких испытаний вы не проводили. М-да, кажется, я задел самый чувствительный нерв.
– Я могу гарантировать, что навигаторы, так же как и все остальные, не заметят никакой разницы. – Аджидика снова нажал на кнопку и колпак покрылся туманным узором.
Фенринг, почувствовав слабину, продолжал нажимать.
– Тем не менее решающим тестом должно стать наполнение амалем танка навигатора, не так ли, хм-м? Только тогда мы можем быть уверены в эффективности искусственной меланжи.
– Но мы не можем сделать этого, сэр, – попытался вывернуться Аджидика. – Мы не можем предложить Гильдии открытое сотрудничество, поскольку проект «Амаль» является государственной тайной.
