– Рыжи-и-ий! Тревога!
Затрещали ломающиеся ветки.
– Есть! – разнеслось по лесу.– Вот он, перевертыш, мохнатая башка! У, нечисть, прости господи… Бери щенка, Арип!
– Э! Да у него ноги еще совсем человечьи!
– Пали! Эта зверюга уже лошадь дерет!
Дальнейшее показалось Вольдару страшным сном.
Веселые огоньки побежали по фитилям, поджигая выстроенные дугой факелы. В их свете на некотором расстоянии вырисовался не звериный, а вполне человеческий кривой силуэт с облегченным походным арбалетом. Твердая рука натянула тетиву, и короткая стрела с ярким оперением приготовилась начать свой путь, метя пониже спины застывшего в нелепой позе разъяренного Квайла.
Так и не дождавшись от приятеля никакой реакции, Вольдар буквально взлетел над корнями с криком:
– Рыжий! Пригнись, идиот! Эй! Стоп! Не стреляйте!
Рядом, бестолково мыча и растопыривая руки, заметался Макарий.
Предостережение запоздало.
Острый наконечник приблизился к смешно откляченному заду коротышки-старателя, коснулся его и…
Из кустов, шумно хлопая крыльями, вылетела птица, на миг загородив Ужке обзор.
Этого короткого промежутка времени было достаточно, чтобы он не увидел, как стрела, неожиданно резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, полетела в обратном направлении.
Добравшись до арбалетчика, стрела повела себя еще более странно. Вместо того чтобы просто воткнуться в тело, она начала кружиться вокруг него на манер раздраженной пчелы, пока не улучила момент и не нашла пристанище в круглой ягодице, обтянутой узкими штанами.
К столь крутому повороту (во всех смыслах этого слова) стрелявший был не готов. Заполучив иголку, он взвизгнул и принялся выплевывать из себя бранные слова, а потом зашатался и, подавившись очередной порцией ругани, привалился к стволу и плавно сполз вниз, бессильно раскинув руки в стороны.
Где-то внизу глухо загрохотало.
– Арип? Арип, что с тобой?
Двое оставшихся целыми и невредимыми охотников бежали к поверженному приятелю. Вырванный из земли факел фыркнул в стороны букетом искр.
– Аккуратней, лес не подпали. Черт, да он себя поранил! Подержи, Вит, я вытащу иголку… Вот незадача, по самое оперение! Теперь часа три дрыхнуть будет…
– Как же он сумел – сам себя?
– Не иначе, лешаки посмеялись. Слыхал крики?
– А где зверь? – опомнился невидимый за толстым сосновым стволом Вит.
Зверя не было.
Решив не разбираться, случайно или нарочно вооруженные незнакомцы пытались подстрелить человека, опомнившийся Вольдар за шиворот сдернул с лошади все еще борющегося с шапкой Рыжего, и маленький отряд почти скатился со старой тропы, обдирая в полутьме бока об каменные ступени и силой таща на поводу лошадей.
Факел рискнули зажечь уже внизу.
– Вот она – наша родная старая магическая дорога! – почти прослезился Макарий, обнимая лошадь.– Итить твою, мы обошли завал! Матерь божья, до чего я испугался там, в лесу! До сих пор не верю – неужели живы? И идти осталось всего две версты?
– Надеюсь,– осторожно обронил Вольдар, снимая с головы студента шапку. Облегченно вздохнув, Квайл с наслаждением вышвырнул меховой капкан в пропасть.
– Ну и народ у вас, Ужка,– шумно выдохнул крепыш.– Бродят в лесу по ночам и, не разбираясь, палят из арбалета. А ты говорил – гостеприимные люди, в каждом доме путнику чарку нальют.
– Так на самом деле гостеприимные,– несколько смущенно подтвердил Вольдар.
– Ну да,– недоверчиво хмыкнул Макарий.– Ты еще скажи, что в Рыжего стреляли оттого, что он в гости идти не хотел.
