Рону уже было шесть лет, и Джош задумывался об обучении паренька. В очередной поездке в город за продуктами он нашёл человека, который согласился учить его грамоте, а когда тот приехал на ферму, всё ему рассказал и взял с него слово, что никто об этом не узнает. Впрочем, Фред, так, кстати, звали этого человека, не подвёл Джоша.
По утрам Джош бегал с мальчиком вокруг дома, потом они отжимались, потом завтракали. До обеда были занятия, а после обеда – работа по хозяйству. Рону нравилось учиться, он очень внимательно слушал и всё запоминал. Фред сразу не поверил, что до начала его занятий ребёнок нигде не обучался, слишком легко давалась ему учёба.
Все, кого нанимал Джош для работы, заметили изменения в нём. Он теперь всё реже обманывал своих рабочих и часто за хорошо проделанную работу давал им чуть больше денег. Но никто не понимал в чём причина. Да и никто не хотел выяснять это, всех всё устраивало.
Прошёл ещё один год, за ним второй. Джош стал замечать, что в последнее время Рон начал сильно уставать и не высыпаться. Сперва он подумал, что мальчик заболел. К тому времени он уже перестал скрывать его от окружающих, поэтому вызвал врача. Осмотрев ребёнка, врач не выявил никаких отклонений в состоянии его здоровья.
Как-то ночью Джошу не спалось, он сидел возле окна при выключенном свете и смотрел на звёзды. Внезапно он увидел, как тень промелькнула возле амбара. «Воры, – подумал он, так как тень больше напоминала человеческую. Он осторожно встал, – вдруг он не один и за мной сейчас следят его сообщники, – на корточках пробрался в кабинет, достал из шкафа свой Remington[7], проверил, есть ли патроны в магазине, взял ещё охапку и засунул их в карман. «На всякий случай», – подумал он и пошёл на улицу.
«Сейчас вы пожалеете, что связались со мной», – с этими мыслями он аккуратно вышел на крыльцо. Луна хорошо освещала двор, поэтому он с уверенностью мог определить, что рядом никого нет. Вдоль стены своего дома он направился в сторону амбара. Дойдя до него, Джош заглянул внутрь.
Вдруг послышался щелчок. Он обернулся, и в грудь врезалось что-то тяжёлое. Джош почувствовал резкую боль. Потом ещё удар, уже в левое плечо. Рука онемела. Правой ладонью он дотронулся сначала до первого места удара, потом до второго. Посмотрев на руку, он увидел, как с неё что-то медленно стекает. Это была кровь. Кто-то два раза выстрелил в него. Ноги становились всё мягче и мягче, лунный свет стал меркнуть, и Джош упал на колени. Никого рядом не было не видно и не слышно. «Откуда стреляли, из амбара? Нет, я стоял лицом внутрь, когда услышал щелчок сзади. Значит, из поля. Ро-о-он… А если они с ним что-то сделают! – его объял ужас. Впервые в своей жизни Джош переживал за кого-то кроме себя. – Как я мог так опрометчиво поступить, прошёл рядом с местом, где он спал, и даже не посмотрел в окно или не дёрнул дверь, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.
Что было сил он поднялся на ноги и медленно направился к пристрою. Оружие выпало из рук, когда он упал на колени и совершенно забыл про него из-за сильной боли. Был бы день, возможно, он и видел что-нибудь перед собой, но совокупность таких факторов, как ночь и два огнестрельных ранения, полностью отрубили ему зрение. Зная свою ферму как себя самого, он без труда мог добежать до пристроя, если бы не слабость в ногах. Когда оставалось несколько ярдов, он услышал звук шагов, затем скрип двери.
