Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.
– Песок? – пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.
И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды – лишь какая-то грубая, холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.
Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.
Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно – неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.
– Кровь? – пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. – Э-э, какого черта? Да что за ерунда?
Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.
Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.
Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.
Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.
Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения – латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.
– Да какого дьявола, что происходит, а? – вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. – Где я?
И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.
– Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!
Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.
– Что… Что это… Где я?
– М-м? Хорошо же тебя приложило, – покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. – Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа – страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?
– Циклопа? Ты о чем, дед?
– Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.
