Читать онлайн RemVoVo - Эфириумные Хроники

Пыль. Она везде. Впитывается в потную кожу, скрипит на зубах, тонкой серой пеленой ложится на всё вокруг. Эридан-7. Аграрная колония на задворках Галактического Конкордата. Не планета – задний двор Вселенной. Кайл Реннер плевался, пытаясь выплюнуть навязчивый привкус грунта, и с силой вдавил рукоять культиватора в упрямую, сухую землю. Гул старого мотора сливался с монотонным жужжанием кузнечиков размером с его кулак – единственных, кому эта богом забытая пустошь нравилась.

«Еще три гектара, Кайл. Солнце садится», – донесся сквозь шум голос отца, Тобиаса. Он стоял на краю поля, опираясь на свой культиватор, лицо под широкополой шляпой было неразличимо, но осанка кричала об усталости. Вечная усталость. Усталость от пыли, от долгов перед Конкордатом, от этой бесконечной борьбы за скудный урожай.

«Знаю, отец», – буркнул Кайл, не отрываясь от работы. Его руки, покрытые мозолями и царапинами, уже давно перестали болеть. Они просто были. Как и это поле. Как и вся его жизнь. Ему было двадцать, а чувствовал он себя стариком, закопанным по шею в эриданскую глину.

Взгляд его невольно устремился вверх, к небу. Оно здесь было особенным – огромным, бездонным куполом, окрашенным в багрянец заката. Скоро загорятся первые звезды. Миллиарды огоньков, миллиарды миров. Миллиарды историй, которые разворачивались где-то там, далеко от этой пыльной мышеловки. Кайл ловил редкие сигналы на свой старый ком-палм – обрывки новостей Конкордата, рекламу космолиний, даже иногда пиратские передачи с Внешнего Кольца. Они были его окном в другую жизнь. Жизнь, где были звездолеты, битвы, открытия. Где что-то происходило.

Он мечтал о полетах. С детства. Когда «Звездный Курьер» Конкордата раз в квартал приземлялся на посадочной площадке колонии, Кайл был первым, кто прибегал к ограде. Он жадно впитывал вид блестящего корпуса, гул его двигателей, даже запах выхлопов – запах космоса. Он знал наизусть названия всех основных моделей грузовых и пассажирских судов, мог часами чертить их схемы на пыльной земле. Отец называл это «пустой блажью». «Земля кормит, сынок. Космос – для богатых или для дураков». Мать, Марла, просто грустно улыбалась, гладя его по взъерошенным темным волосам: «Помечтай, Кайл. Мечтать не вредно».

Но вредно. Потому что от мечты о звездах еще больнее ощущать пыль Эридана на губах.

«Реннер!» – окликнул его грубый голос. К ограде поля подкатил пыльный вездеход. За рулем – Элиан Гросс, сын главы колониального совета. Элиан, которому было все равно на урожай, который проводил дни, чиня свой старенький, но собственный скутер и щеголяя в чистой, немыльной одежде. «Слышал, «Курьер» сегодня вечером улетает. Небось, опять побежишь провожать, астронавт?» – усмехнулся Элиан, поглаживая руль.

Кайл промолчал, лишь сильнее сжал рукоятки культиватора. Ненавидел он эту сытую самодовольную ухмылку.

«Ага, беги, беги, – продолжал Элиан. – Может, тебя возьмут юнгой? Хотя… с твоими-то руками, только палубу мыть». Он фыркнул и тронул с места, поднимая облако пыли, которое накрыло Кайла с головой.

Кайл закашлялся, стиснув зубы. Злость, горькая и знакомая, подкатила к горлу. Он посмотрел на свои руки – грубые, в трещинах и земле. Руки фермера. Навсегда. Мысль ударила с новой силой. Он швырнул культиватор на землю.

«Кайл!» – резко окликнул отец. – «Работа не ждет!»

«Я… я должен проверить гидропонные грядки!» – выпалил Кайл, не глядя на отца. Он не солгал. Проверить надо было. Но не сейчас. Сейчас ему нужно было к посадочной площадке. Хотя бы издали увидеть, как «Курьер» уходит в небо.

Тобиас вздохнул, слишком глубокий вздох усталого человека. «Иди. Но к ужину вернись. И без опозданий».

Кайл не заставил себя ждать. Он сорвался с места и побежал прочь от поля, прочь от пыли, прочь от своего предопределенного будучения. К звездам. Хотя бы к их отражению в металле звездолета.

Площадка находилась на окраине колонии, за кольцом низких, приземистых домов из местного камня. «Звездный Курьер» – не самый новый, но все еще внушительный транспортник класса «Буксир» – уже стоял на стартовом круге, окруженный редкими огнями. Техники Конкордата в серых комбинезонах суетились вокруг, проверяя системы. Из открытого грузового люка выгружали стандартные контейнеры с оборудованием – удобрения, запчасти для сельхозмашин, дешевые ткани. Все, чем Конкордат «благодетельствовал» свою глухую колонию.

Кайл спрятался за углом старого склада, в тени. Сердце бешено колотилось – от бега и от волнения. Он вдыхал запах раскаленного металла и реактивного топлива – это был его запах, запах свободы. Он следил за каждым движением техников, представляя себя на их месте. Вот он проверяет стыковочные узлы, вот загружает данные в навигатор, вот подает команды на запуск двигателей… Мечта была настолько яркой, что он почти физически чувствовал вибрацию палубы под ногами, слышал гул силовых установок.

Внезапно его внимание привлекло что-то необычное. Над грузовой палубой работал дрон – небольшой, юркий, но не похожий на стандартные погрузочные дроны Конкордата. Его корпус был угловатым, темным, почти не отражающим свет. Кайл нахмурился. Он знал все модели дронов, которые использовались на «Курьерах». Этого он не видел никогда. Дрон не грузил и не разгружал. Он методично сканировал контейнеры, двигаясь вдоль ряда, словно что-то искал. Луч его сенсора был узким, интенсивным, не похожим на обычные сканеры инвентаризации.

Чувство тревоги, легкое, как дуновение ветра, скользнуло по спине Кайла. Что-то было не так. Он прижался к прохладной стене склада, стараясь разглядеть детали. Дрон завершил сканирование одного ряда и перелетел к следующему. Его движения были слишком… целенаправленными. Хищными.

Внезапно дрон резко взмыл вверх и скрылся в открытом грузовом люке «Курьера». Через мгновение люк с грохотом закрылся. Кайл почувствовал облегчение, но странное беспокойство не уходило. Может, это просто новая модель? Или спецзадание? Но почему тогда техники не обратили на него внимания?

Он отогнал дурные мысли. Нечего выдумывать. Вот оно – главное событие. Послышался нарастающий гул. Замигали огни по периметру корабля. Стартовые двигатели «Курьера» ожили, поднимая вихри пыли. Кайл зажмурился от восторга. Вот оно! Сейчас он оторвется от земли, устремится вверх, пронзит багряное небо…

Корабль плавно поднялся на несколько метров, развернулся носом к звездам, набирающим силу в темнеющем небе, и… резко рванул вверх. Огненный шлейф ревущих двигателей на миг осветил всю округу, ослепил Кайла. Он вскинул руку, заслоняясь, но не отводил взгляда, пока яркая точка не превратилась в крошечную искорку, а затем и вовсе растворилась среди первых звезд.

Он стоял, задрав голову, долго после того, как гул стих. Пустота. Глубокая, всепоглощающая. Звезды казались насмешливо далекими. Пыль, поднятая кораблем, медленно оседала обратно на землю, на его волосы, на плечи. Запах гари вытеснил сладковатый аромат топлива. Реальность вернулась, тяжелая и неумолимая. Гидропонные грядки. Отец. Ужин. Завтра – снова поле.

Он медленно повернулся и побрел обратно к колонии, руки глубоко в карманах потрепанных брюк. Тень склада удлинялась, сливаясь с надвигающимися сумерками. Колония зажигала редкие огни – тусклые, желтые, призрачные в опускающейся темноте. Где-то кричал ребенок, лай собаки казался неестественно громким в вечерней тишине. Кайл шел, почти не видя дороги, погруженный в привычную тоску. Он даже не заметил, как миновал свой дом – низкое каменное строение с теплым светом в окне кухни – и вышел на пустырь за колонией, к старому, полуразрушенному ангару. Это было его тайное место. Его «космопорт».

Ангар построили еще первые колонисты, надеясь на развитие. Но развитие обошло Эридан-7 стороной. Теперь это был скелет из ржавых ферм, заваленный хламом и заросший колючим кустарником. И в самом углу, под проржавевшим брезентом, стоял его «звездолет». Старый спасательный шаттл «Жук», отслуживший свое на каком-то давно порезанном на металлолом грузовике. Отец выменял его лет десять назад за мешок эриданских клубней – «на запчасти». Но запчасти так и не понадобились. Шаттл стал убежищем Кайла. Он знал здесь каждый винтик, каждый сантиметр обшивки. Он чистил его, латал дыры в корпусе жестью, мыл иллюминаторы. Здесь, в кресле пилота с потрескавшейся обивкой, он мог вообразить себя кем угодно – контрабандистом, исследователем, боевым пилотом.

Кайл откинул брезент, впуская внутрь последние лучи заката, и забрался в кабину. Запах пыли, масла и старой пластмассы – его запах. Он опустился в кресло, взял в руки воображаемый штурвал. Закрыл глаза.

*Визг сирен боевой тревоги! Корабль трясет от близких разрывов! «Стрела-7», выходите на связь! Вас зажимают два «Скитальца»!*

«Вижу их!» – кричит он в воображаемый ком. – «Беру на себя!» Его пальцы лихорадочно мечутся по панели управления. Он давит на педаль, «Жук» (в его воображении – юркий истребитель «Фантом») виражит с невероятной перегрузкой, уходя из прицела. За спиной рвутся снаряды. Надо помочь напарнику! «Стрела-7», держись! Я их отвлеку! Он бросает корабль в крутое пике, потом резко вверх, заходя врагам в хвост. Прицел ловит цель… Огонь! Один «Скиталец» вспыхивает ярким шаром. Второй пытается уйти… Не уйдешь! Еще очередь! Еще один! Молодец, новичок! – звучит в наушниках голос командира. – Возвращаемся на базу…

Фантазия была яркой, почти осязаемой. Адреналин бил в виски. Но когда он открыл глаза, его встретили лишь потрескавшаяся панель прибора «Жука», пыльные тумблеры и черная дыра вместо экрана навигатора. Реальность. Всегда одна и та же.

Он стукнул кулаком по штурвалу. Глухо, бессмысленно. Злость вернулась, острей прежней. Почему? Почему он здесь? В этой пыли? Среди людей, которые видят только следующую борозду? Когда там, вверху…

Внезапно его мысли прервало странное ощущение. Не звук. Не свет. Ощущение. Как будто по коже пробежали мурашки, но не от холода. От… напряжения? Предчувствия? Он непроизвольно взглянул в узкий иллюминатор шаттла. Небо почти полностью потемнело. Звезды горели холодным, ярким светом. Ничего необычного.

Но ощущение не проходило. Становилось сильнее. Давящим. Кайл почувствовал легкую тошноту, головокружение. Что это? От голода? От усталости? Он потянулся к ручке «штурвала», чтобы опереться, и… его пальцы сами собой легли на рычаг управления реактивными двигателями. Совершенно автоматически. Как будто кто-то подсказывал изнутри: Дерни. Сейчас.

Он моргнул, ошеломленный. Что за бред? Двигатели «Жука» были мертвы уже лет пять. Он отдернул руку, как от огня. Сердце колотилось как бешеное. Что с ним?

И в этот миг мир взорвался.

Сначала – ослепительная вспышка где-то в центре колонии. Бело-голубая, режущая глаза даже сквозь иллюминатор шаттла. Кайл вскрикнул, инстинктивно пригнулся. Через долю секунды грохот ударил по ангару, заставив затрещать старые фермы и посыпаться с потолка ржавую пыль. Земля содрогнулась под ногами.

Кайл выскочил из шаттла, спотыкаясь, выбежал из ангара. То, что он увидел, вогнало ледяной клин в сердце.

Над колонией, там, где минуту назад мирно светились окна домов, бушевал ад. Огромный столб огня и дыма бил в небо с места, где стояла водонапорная башня. Вокруг – хаос. Горели дома. Рушились стены. Крики. Нечеловеческие крики боли и ужаса.