У дальней стены, поперёк зала на небольшом возвышении стоял убранный белоснежной скатертью стол, явно предназначенный для королевы и её ближайшего окружения. Столы для невест тянутся вдоль зала в три ряда. Как нас много… Кое-кто из девочек нацелился на места поближе к Её Величеству, но фрейлины все поползновения пресекли и начали рассаживать строго по своему усмотрению. Сначала я не поняла, какая им разница, кто и где окажется, но потом заметила, что привилегированные места достаются заранее определённым девушкам. Ну да, есть перечень «особых» невест, в которых Корона так или иначе заинтересована.
Мне выпало сидеть ближе к центру. Я бы предпочла отодвинуться ещё дальше, но и так сойдёт. В столовой воцарилась тишина. Невесты замерли как мышки. Девочки не только шептаться не пытались, лишний раз шевельнуться опасались. Фрейлины, устроившиеся за «королевским» столом, величественно посматривали на нас сверху вниз. Ожидание затягивалось. Не думаю, что королева опаздывала, скорее уверена, что ждать нас заставили нарочно, чтобы прочувствовали.
Прошло не больше четверти часа напряжённого безмолвия, когда двери, наконец, распахнулись. Невесты торопливо повскакивали, фрейлины грациозно поднялись. Миг, другой. Церемониймейстер гулко ударил посохом об пол. Звук получился настолько глухой и в то же время громкий, что я заподозрила, что без магии не обошлось.
- Её Величество вдовствующая королева Рефитена, благословлённая Светом защитница веры, милостивая и милосердная.
Мать нынешнего короля, красивая чуть полноватая женщина с туго накрученными огненно-рыжими локонами, тепло улыбнулась, и я восхитилась актёрским мастерством. Мне до такого уровня ещё расти и расти. Сосредоточившись, попыталась уловить идущий от королевы запах, но ничего не получилось: слишком далеко, слишком многолюдно. Но и так понятно, что королева гораздо старше, чем выглядит. Её здоровье и моложавый внешний вид — результат ежедневной работы лучших целителей страны.
Королева, не замечая, глубоких реверансов, прошла к столу, неторопливо села. Лакей помог Её Величеству устроиться со всем удобством. И только после этого королева обратила внимание на нас.
- Светлого утра, леди!
Это знак, что можно выпрямиться.
- Добро пожаловать во дворец, леди. Я счастлива принимать столь очаровательных дочерей. Я счастлива вдвойне, потому что в эти каждая из вас получает благословение Света, и обретает путь к замужеству, семье, счастью. Каждая из вас обретёт дом, хранить уют в котором станет смыслом её жизни.
Звучит грустно. Ничего не имею против семейного гнёздышка, но предпочитаю быть орлицей, а не курицей-наседкой.
- Возблагодарим же Свет! - закончила приветствие королева.
Да-да. А заодно и Тьму. Впрочем, ладно. Так и быть, обойдёмся без мрачной богини.
По хлопку королевы в зал вошли несколько десятков официантов. Первое блюдо — творожный пудинг. Я бы предпочла что-нибудь мясное и непременно живое, но увы. Скоро проблема голода встанет передо мной совсем остро. Концентрат Света, нанесённый на кожу непрестанно жжёт, силы тают, как обломок льда из погреба, вынесенный на жаркое летнее солнце.
Я сосредоточилась на игре «Незаметно спрячь еду в потайной карман на платье». Особо не усердствовала. Достаточно чуть-чуть «надкусить» порцию. Будем считать, что в присутствии Высокой особы у меня совершенно пропал аппетит.
Ничего интересного я от завтрака не ждала. Светлые дни семьи начались, и официальная опекунша обязана познакомиться с подопечными. Понятно, что тратить время на перечисление наших имён никто не будет. Совместный завтрак — самое простое решение. Занимательное начнётся чуть позже, когда невесты из особого списка получат заранее определённых мужей, а остальные девушки начнут схватку за лучшую долю.
