Вытряхнув из полупустых кошелей разбойников мелочь, пересчитала наличность. Мда, не густо.
- Где у них схрон, логово, хоть что-то?
- Рад бы помочь, но, к сожалению, не знаю, госпожа.
- А что знаешь? Как ты к ним попал? Кто ты?
- Сын купца, госпожа. Отец отправил меня с товарами. Места тут хоть и глухие, потихоньку торговля идёт, не опасно.
- Не опасно? - переспросила я.
- Именно, госпожа, - серьёзно подтвердил парень. - Здесь на пять ходок четыре спокойные, а на проблемных направлениях день без неприятностей не обходится.
- Хм.
- На нас несдешние напали. Охрана дала отпор, но меня схватили. Так и не за обозами охотились. Отец за меня денег не пожалеет, вот и взяли ради выкупа. А дальше уже эта шайка заявилась с нелюдем во главе. Тоже выкуп получить хотелось, только вряд ли бы они меня отпустили.
- Ясно.
Я прошлась по поляне и окрестностям в поисках схронов и тайников, но моей единственной добычей остались монеты из кошелей, причём часть придётся отдать мальчишке, ему нужнее — не будет же он пироги у уличных торговок воровать. Я цыкнула и вернулась к костру.
Парень сидел, подставив огню ладони и стопы. При моём появлении вздрогнул. Вполне понимаю его страхи, но отступать не собираюсь.
- Пора? - спросил он впервые дрогнувшим голосом.
- Пора, - сначала я хотела потребовать погасить огонь, но передумала. Пусть горит, пусть незваные гости идут к нему, а не к нам.
Мальчишка вздохнул, но пытаться оттягивать неизбежное не посмел и послушно последовал за мной во мрак ночи.
3. Глава 3
Церемония поклонения Тьме. Звучит.
А на деле ритуал я додумывала, пока мы шли от костра. Как мне объясняла мама, церемония нужна не богине, а самим жрицам, чтобы поразить воображение участников, заставить трепетать, и в конце концов напугать до мокрых штанов. Именно это я и проделывала с мальчишкой — пугала. Ночь полна загадочных шорохов, к которым добавляются мои шаги. Я вынудила парня идти первым. Нежить, следующая по пятам — незабываемое впечатление.
- Здесь, - нарушила я молчание, когда костёр окончательно пропал из вида. - Преклони колени.
Парень опустился сначала на одно, потом на второе колено. Правильно, больше почтения богине, я оценю. Я мысленно досчитала до трёх и положила ладони парню на плечи. Он вздрогнул.
- Как твоё имя? - давно пора узнать.
- Мальс, госпожа. Мальс Травит.
Голос у парня снова ровный и уже не такой хриплый после горячего травяного отвара.
- Зачем ты пришёл сюда, Мальс?
- Поклониться Тьме, госпожа.
- Ты услышан. Ты пришёл к Тьме, ты пришёл во Тьму, и Тьма поглотит тебя.
Что за бред я несу? Неважно, продолжаю. Больше уверенности, больше шипящих нот.
- Тьма слыш-ш-шит тебя.
- Я, - Мальс запнулся, но быстро выправился, - я склоняюсь перед Тьмой, признаю её величие и клянусь, что отныне лишь Тьма имеет надо мной власть, клянусь Тьме в вечной верности.
Мне показалось, что окружающий мрак сгущается, что из земли медленно поднимаются серые тени и начинают свой потусторонний танец, что где-то далеко начинает разворачивать щупальца спрут. И это не моя работа! Что говорить о парне, даже меня пробрало. Я почувствовала себя очень неуютно, а тени скользили всё быстрее, хоровод раскручивался, завораживал. Мальс со стоном уткнулся лбом во влажный мох.
Сотканное из мрака щупальце подбиралось всё ближе. Мальс заметил, дёрнулся в сторону. Пришлось парня ловить и останавливать.
- Нет, пожалуйста! - вот теперь чувствуется, что Мальс сын купца средней руки, самоконтроль утерян, парнишка в ужасе. Так бы и съела.
