Сохранив последние изменения в отчёте, я встала, коротко глянула в зеркало у двери, убедившись, что не выгляжу растрёпой, и вышла из кабинета.
Ровно в назначенное время я стояла перед высоченной узкой дверью, старой, потрёпанной, но по-прежнему красивой благодаря сплошь покрывающим её резным узорам. Чрезвычайно тонкая работа, кажущаяся очень хрупкой – все эти листочки, веточки, пёрышки – но как-то сохранившаяся с самого основания университета.
Постучав и услышав короткое приглашение, я вошла.
– Дверь прикрой, девочка. Разговор не для случайных ушей.
Сэр Архибальд Тахони, крепкий мужчина лет шестидесяти, в неизменном сером костюме в мелкую клетку, застёгнутой под горло белоснежной рубашке и коричневом свитере вместо жилета, сидел, вопреки обыкновению, не за громадным дубовым столом, а в кресле у камина. Сгорбленная спина и покрасневшие глаза выдавали усталость.
Коротким жестом он пригласил меня присоединиться к нему за чаем, тут же налил чашку из стоявшего на столике глиняного чайничка и подтолкнул её в мою сторону.
Усевшись в кресло напротив, я пригубила ароматного напитка, отдающего лесом – Тахони любил травы – и откинулась на высокую спинку. И удобно, и расслабиться совсем уж нельзя.
Он занимал пост ректора Азуина уже девятнадцать лет, и было сложно представить, что может быть иначе. И вот сегодня его осунувшееся лицо впервые навело меня на мысли о том, что однажды кто-то его заменит. Я даже отставила чай, внезапно ощутив необычное беспокойство. Тахони был мне почти родным.
Ну, не родственником, в прямом смысле, просто он давно дружил с моими родителями, точнее, в первую очередь, с моей тёткой по отцу. Бывал на семейных праздниках и всё такое. В общем, я знала его с самого детства.
Собственно, именно сэр Архибальд первым заметил мой нешуточный интерес к растениеводству и порекомендовал моим родителям обратить на это внимание. А дальше как-то всё и пошло: он следил за моими успехами, помогал с преподавателями, убедил поступить в Азуин, поддержал при выборе направления исследований (как оказалось, не зря: я оправдала его ожидания более чем, занявшись агмаратами), устроил на работу. Нет, не нынешнюю, не подумайте. Простым помощником на кафедре. А в деканы меня выбрали много позже, как и всех прочих, преподавательским голосованием (ну, я не исключаю, что старик повлиял, но за уши не вытягивал, это уж наверняка). Короче говоря, Тахони не был просто начальником, скорее любимым дядюшкой, поэтому я переживала.
Он долго смотрел на меня своими тёплыми карими глазами, вертел в руках пустую чашку, вздыхал, но всё никак не начинал разговор. Я решилась первой:
– Архибальд, Вы здоровы? Вы выглядите измождённым и…
Он перебил меня, удивлённо вскинув брови:
– Я? Да ну, брось, девочка. Я здоров как бык, – он выпятил грудь и сверкнул глазом, уголок губ чуть дёрнулся в улыбке, – нет, не переживай. Устал немного, это да. Да и как тут не устать… навалилось. Просто… у тебя серьёзные проблемы, Зулина.
Я выпучила глаза и что-то нескладно проблеяла, слишком удивлённая таким поворотом.
– Ох, деточка, и как нас так угораздило.
Тряхнув головой, я, наконец, отмерла, отойдя от первого потрясения, и уточнила:
– У меня проблемы? У меня? Но что случилось? Я Вам клянусь, я не…
– А, дело не в тебе так-то, – он неопределённо помахал рукой, потёр переносицу, потом взглянул на меня пристальнее. – Просто принятые решения оказались не слишком удачными.
