Пропустив вперёд Моню, который не отходил от меня ни на шаг, я переступил порог.
Внутри каменные стены были обмазаны глиной и побелены. И завешаны войлоком с рогатыми узорами. На полу, кстати, тоже был войлок.
Жилая комната была не очень большой. Две кровати, укрытые шкурами – одна на правой половине, если смотреть от двери, другая – на левой. Между кроватями у стены – стол, рядом с ним – две табуретки. Слева от двери на стене висели: конская упряжь, лук, стрелы, хлысты. А справа стояли в ряд сундуки и сундучки, широкая лавка, сверху – полка. На ней виднелись посуда и какие-то странные приспособления, явно для кухни.
Демоны и Матакуши, проходили и рассаживались на полу вокруг костра, который горел в центре комнаты. В том смысле, что посреди комнаты располагался выложенный камнями очаг, и в нём горел огонь. А над ним на крюке, свисающем с потолка, висел котелок, в котором варилась похлёбка. Видимо, пока мы возились с альтан хомгалчид, хозяин успел развести огонь и поставить варить еду.
Старик сидел на низкой скамеечке рядом с очагом и ложкой на длинной рукояти помешивал содержимое котелка. Бурка его висела на крюке слева от двери, а сам он был в простых штанах и рубахе, пошитых из тонкого шерстяного полотна.
По моим внутренним часам это должен быть обед, но на улице быстро темнело. Так, словно солнце уже ушло за горизонт. Дело в том, что, когда темнота от туч, она немного другая. А тут именно как будто на дворе поздний вечер.
– Сейчас доварится едево, и будем ужинать, – сказал старик, подтвердив мои ощущения.
Я не смог промолчать и заметил:
– Интересно… Мы вот только вышли из Нийслэла. А уже вечер. Как быстро время пролетело…
– Тропа моя необычная, – усмехнулся старик. – Не каждый её может найти. И плата за проход – время.
– Как это? – спросил Матакуши.
– Вы отдали полдня своей жизни. А кто-то отдаёт годы… Всё зависит от цели, с которой идут ко мне…
– …Люди? – уточнил я.
– Не только, – старик внимательно посмотрел на меня. – Я принимаю всех.
– И даже монстров из армии мрака примите? – спросил проводник.
В его голосе был страх. Ну да, он не шёл с нами в Нийслел, не сражался с арратанами или крысоподобными хархнуудами. Он вообще не видел монстров. Поэтому то, что мы увидели на дороге, напугало его, потрясло. Хорошо хоть не сломило.
Да, я не удивился интонации и вопросу проводника. Но вот ответ старика меня удивил очень сильно:
– Если у них будет достаточно веская причина, чтобы сунуться в мою расселину и хватит смелости пройти её до конца, если они готовы будут заплатить за проход соответствующую цену, то могут пройти и монстры. Я принимаю всех.
– Кто вы? – тут же спросил я.
Я догадывался, что мы имеем дело с не обычным пастухом. Теперь же я в этом был абсолютно уверен.
Но ответить на мой вопрос старик не успел. Открылась дверь и в комнату вошла юная девушка. В руках она несла глиняный кувшин. Он был явно полон и прикрыт сверху тряпицей.
– А вот и Юнмей пришла! – старик поднялся навстречу девушке.
Забрав у неё кувшин, старик прошёл к столу. Поставив кувшин на стол – туда, где уже лежали припасы, принесённые демонами, он спросил у девушки:
– Как там?
– Метель разыгралась не на шутку, отец! – улыбнулась девушка, снимая меховую безрукавку и вешая её слева от двери. И тут же погрустнела: – Но, боюсь, надолго это их не сдержит. – А потом обратилась уже к нам: – Здравствуйте, гости дорогие! Сейчас будем ужинать.
