– Молчать! – рявкнул де Сойя на общей частоте. – Полковник Клаус, вы видите цель?
– Нет, сэр. Кругом один пар. После такого взрыва…
– Разве был взрыв? – Де Сойя связался с орбитальным патрулем. – Что показывают радары?
– Цель поражена.
– Знаю, идиот! Вы можете обнаружить ее под водой?
– Нет, сэр. Сильные помехи. У вас там слишком много кораблей.
– Проклятие! Капитан Стоун!
– Слушаю, сэр.
– Уничтожьте портал. Расплавьте его вместе с речным дном. Через тридцать секунд. – Де Сойя переключился на тактическую частоту. – Всем кораблям и морским пехотинцам! У вас есть тридцать секунд, чтобы укрыться от залпа лучевых орудий. Рассыпаться!
Лейтенант Кук, выполняя приказ, резко развернула катер и направила его в сторону космопорта.
– Эй! – воскликнул де Сойя. – Куда?! Я должен увидеть своими глазами.
На мониторе и на тактическом дисплее было видно, как спешат прочь от портала, словно подхваченные взрывной волной, истребители и солдаты в боевых скафандрах. Едва последний солдат отодвинулся на безопасное расстояние, из космоса к поверхности планеты протянулся лиловый луч шириной десять метров, чересчур яркий, чтобы на него можно было смотреть, не затемняя визоры. Он угодил точно в цель. Цемент, сталь, ферропластик на берегах реки превратились в озера кипящей лавы, вода в реке мгновенно испарилась на протяжении нескольких километров. На сей раз грибовидное облако пара достигло стратосферы.
Капитан Ву, отец Браун и все прочие молча смотрели на де Сойю. Тот догадывался, о чем они думают: «Девочку следовало захватить живой».
– Лейтенант, – произнес де Сойя, решив не обращать внимания на пристальные взгляды, – ваш катер может зависнуть в воздухе?
– На несколько минут, сэр. – Лицо Карин Кук блестело от пота.
– Спускайтесь до высоты в пятьдесят метров, – приказал де Сойя.
– Сэр, тепловые и ударные волны…
– Выполняйте приказ, лейтенант, – оборвал де Сойя не терпящим возражений тоном.
Катер завис над порталом. Поисковые лучи пронизали завесу пара. На радаре было видно, что портал раскалился добела, но устоял.
– Невероятно! – прошептала генерал Барнс-Эйвне.
– Сэр, цель поражена, но не уничтожена, – сообщила капитан Стоун. – Повторить залп?
– Не надо.
Русло реки поблизости от портала начало заполняться водой, которая, впрочем, тут же с шипением испарялась, ибо в нее вливались потоки расплавленного металла и цемента. Повсюду виднелись бурлящие водовороты.
Де Сойя вновь почувствовал, что на него обращены все взгляды. «Вам было приказано захватить девочку и доставить ее на Пасем – живой».
– Генерал, прикажите своим солдатам обыскать дно реки и прилегающую к порталу территорию.
Не сводя глаз с де Сойи, Барнс-Эйвне принялась отдавать соответствующие распоряжения.
В последующие дни не нашли ни звездолета, ни тел, ни даже обломков, и капитан де Сойя мысленно приготовился к трибуналу и отлучению от церкви. На Пасем отправили курьера с донесением; двадцать часов спустя «архангел» возвратился. Ответ гласил: капитану де Сойе следует предстать перед офицерским судом чести. Услышав об этом, де Сойя кивнул – понятно, сначала офицерский суд, а там трибунал и все остальное.
Как ни странно, председателем офицерского суда назначили отца Брауна – как личного представителя премьер-министра Нового Ватикана Симона Августино, кардинала Лурдзамийского. Капитан Марджет Ву представляла на суде адмирала Марусина. В числе судей были также два адмирала, присутствовавшие при неудачной попытке перехвата, и генерал Барнс-Эйвне. От защитника де Сойя отказался.
