С негромким хлопком посреди поляны появилась девушка. Увидев это, седоволосый мальчик вскочил на ноги и побежал к ней.
– Энгель! Энгель! Ты вернулась! – вскрикнул мальчик, обнимая девушку за ноги и прижимаясь к ней.
Девушка безразлично его отстранила.
– Все-таки пошла на похороны, – отвлекшись от папки с бумагами, сказал сидящий в кресле мужчина.
– Да, – ответила Энгель. – Ты против?
– Делай что хочешь, – сказал он. – Наслаждайся игрой.
– Я наслаждалась, пока ты не влез, – сказала она холодным тоном.
– Если хочешь играть в команде, играй по правилам, – безразлично заметил мужчина.
Присутствующие на поляне внимательно наблюдали за этой сценой, с удивлением глядя на девушку и с опаской – на ее собеседника.
– Я хочу знать, зачем его надо было убивать, – сказала Энгель.
– Зачем? – мужчина отложил папку на землю и сложил руки груди. – Что изменится, если я скажу тебе?
– Я просто хочу знать, – продолжала настаивать Энгель.
– Солдаты не задают вопросов, – заметил он подчеркнуто отстраненно.
Энгель замолчала. Остальные смотрели на нее с тревогой.
– Ты хотела обрести силу – я тебе ее дал. Если тебя что-то не устраивает, можешь уходить. Я тебя не держу. Но помни – назад ты уже не вернешься.
Девушка по-прежнему молчала, с яростью смотря на мужчину.
– Ты не говорил, что мне нужно будет убивать, – наконец сказала она.
– Да, не говорил. А сейчас скажу: убийства – не самое худшее, с чем тебе придется столкнуться.
– Я хочу знать причину, – крикнула она.
– Нет, – спокойно ответил мужчина. – Солдаты не спрашивают о причинах, они…
– Я не солдат!
На поляне повисла тишина, слышалось только бульканье жидкости в котле.
– Я даю тебе последний шанс, – сказал мужчина.
Энгель молча смотрела на него, сотрясаясь от гнева.
– Аспид.
– Да, Мастер, – отозвался алхимик.
– Ты закончил? – спросил мужчина, глядя в глаза Энгель.
– Еще вчера, – сказал он, доставая из кармана небольшой пузырек с серой жидкостью.
– Отдай ей.
Энгель повернулась к алхимику. Он протянул ей пузырек.
– Что это? – спросила она.
– Это способ следовать за мной. Делай выбор. Сейчас. Либо ты выпьешь это и будешь беспрекословно выполнять все, что я тебе скажу, либо сейчас же уйдешь.
Девушка переводила взгляд с Мастера на пузырек.
– Это…
– Это выбор, Энгель. Сделай его сейчас.
Она колебалась несколько минут. Ее никто не торопил, никто не убеждал принять решение. Все ждали. В их числе был алхимик, с отвращением смотрящий на пузырек. Его испытание прошло не так давно. Вспомнив, что следует за принятием этой серой жидкости, он содрогнулся. Ждал и мужчина с клинком. Ему было жалко девочку, но он знал, что Мастер никогда не ошибается в выборе. А значит, она справится со всеми его поручениями.
Мастер поднял папку и продолжил чтение. Мальчик вернулся к своим камешкам.
Энгель сорвала пробку. Еще раз посмотрев на Мастера, она поднесла пузырек к губам. Несколько секунд она колебалась – у нее еще был шанс просто уйти из леса. Через пару дней она забыла бы всех, кто был в этот день на поляне, через месяц – забыла бы обо всем, что произошло с ней за последний год.
Она выпила залпом странную жидкость. В голове все словно смешалось. Ей казалось, что кровь в теле закипает. Земля начала уходить из-под ног. В глазах потемнело. Но вскоре зрение прояснилось. Все прояснилось. Не было больше вопросов, не было никаких сомнений, не было лишних эмоций… Только желание стать сильнее и обрести могущество.
