Этот красивый, элегантно одетый в деловой костюм французский мужчина с притягательным взглядом, бархатистым тембром голоса, светскими манерами, не лишёнными озорства и остроумия, при всём своём великолепии и слаженности внушал настоящий страх. Однако истинная природа этого страха крылась вовсе не под тканью его дорогого пиджака. Страх произрастал из глубины иной почвы. Вера почти физически ощущала, как корни его впиваются ей в душу, разрушая её, высасывая все жизненные соки, будто яд, отравляя всё то прекрасное, что могла подарить судьба. Было гораздо проще сказать «нет», чем позволить себе раз и навсегда распрощаться с внутренним угнетением, вросшим настолько глубоко, что без него Верина сущность целиком подверглась бы разрушению. Ей попросту не на что было бы опереться, не на чем стоять, не на чем строить свою личность.
«Я недостойна его, — наконец, призналась себе Вера. — Такие мужчины не ухаживают за девушками вроде меня. Не зовут их пить кофе, не ищут расположения. Он играет со мной, а я не хочу быть проигравшей.»
Тем не менее, она почему-то продолжала бороться с собой. Решение оставалось неизменным и непоколебимым, но произнести финальное «нет» становилось всё сложнее. Виной тому было другое осознание, пришедшее одновременно с осознанием природы страха, — симпатия — вот, что встало на пути окончательного отказа. Вера поняла, насколько ей нравится Лазар, как поняла и то, что этот отказ станет действительно последним словом, которое она озвучит человеку, притягивающему всё её существо.
— Вы мне ответите? — заговорил Сорель, не дождавшись реакции от Веры.
— Во сколько? — вырвалось у неё так стремительно и неожиданно, что она даже испугаться не успела.
— В семь. Кафе Genoux d'abeille.
— «Коленки пчелы»? О чём думали владельцы, когда придумывали название?
— Разумеется, о коленях, — с улыбкой отозвался Лазар и склонил голову, подводя итог встречи. — Я буду вас ждать. А сейчас я должен идти. До встречи.
Он протянул ладонь, инициируя рукопожатие, но, как только Вера коснулась его пальцев, привлёк её руку к своим губам и коротко поцеловал, после чего с прощальной улыбкой ушёл.
Вера ещё постояла у дверей отеля, провожая его взглядом и пытаясь принять, на что она подписалась. Однако долго не мучила себя размышлениями, потому что вдруг вспомнила, что спешит на работу, а ещё надо забрать вещи, сдать ключ от номера и расплатиться за проживание.
В издательство она летела, не помня себя. Уже на входе её перехватил Даниэль. Вере показалось, что сегодня он разговаривал с ней несколько иначе.
— Бонжур, Вера.
— Бонжур.
— У тебя что-то случилось? Ты выглядишь обеспокоенной. Не волнуйся насчёт опоздания. Я сказал Боннару, что ты пошла в миграционную службу.
«Вот чёрт! Я опоздала!» — тотчас пронеслось в Вериной голове, но вслух она лишь вежливо поблагодарила:
— Спасибо, Даниэль.
— Не за что. Кстати, Жак тебя искал. У него вроде появилось какое-то задание…
— О, спасибо ещё раз! — она собралась уже бежать в кабинет директора, однако Даниэль её остановил.
— Вера!
— Да?..
— Ты так и собираешься разгуливать с чемоданом?
Вера глянула на свой багаж и покраснела.
— Давай я его спрячу, — пришёл на выручку Даниэль, перехватывая чемодан.
— Спасибо ещё раз! — крикнула Вера на ходу, она спешила выслушать предложение босса, и внутреннее чутьё подсказывало ей, что предложение окажется весьма значимым. — Доброе утро, месье Боннар! Вы хотели меня видеть?
