Энни опешила. Для нее “остаться” подразумевалось само собой, а ей, оказывается, делают одолжение!
– Я полагал, в Саутхэтерне нет эльфов, – внезапно заявил король непреклонным тоном.
– Нет, – подтвердила Энни.
Но ты рассказываешь как минимум о двоих.
– Понимаете… – Девушке вдруг стало неловко, будто она выдавала себя за кого-то другого. – Я не совсем эльф. Моя мама… ну-у-у… она человек.
Эти слова были встречены дружным изумленным молчанием. Оно длилось и длилось, вязкое и неприятное, как прогорклая начинка для медового пирога. Энни привыкла, что ее происхождение вызывает удивление, любопытство, сочувствие или оставляет собеседника равнодушным. Но с неприязненным напряжением она сталкивалась впервые.
Наконец, король встал, резко оттолкнул стул и процедил сквозь зубы:
– Будешь под командованием у Лесмеиля, – он махнул рукой в сторону своего подпевалы и вышел, не дав больше никаких объяснений.
Энни вопросительно уставилась на своего сопровождающего.
– Если ты хочешь остаться у нас, – торопливо заговорил тот, – тебе придется служить в нашей гвардии. Других рабочих мест у нас здесь нет. Я командир Третьей роты, и с радостью возьму тебя к себе на службу.
– А просто погостить у вас нельзя? Мне как-то роль гостьи привычнее, чем гвардейца.
Девушка произнесла это полушутя, желая разрядить атмосферу, но получила крайне серьезный ответ:
– А есть и пить ты что собираешься?
– А у вас кормят только гвардейцев?
– Да. Я же сказал – других должностей нет.
– Я хорошо готовлю. Я могу поработать на кухне, – предприняла еще одну попытку Энни.
– Поработаешь. В свое дежурство.
“Служить за еду приграничным эльфам – всегда мечтала”, – мысленно буркнула девушка, а вслух спросила:
– Но у вас же тут какие-то проблемы с орками? В гвардии, наверное, надо драться?
– А ты, что ли, не умеешь? – с какой-то странной интонацией спросил Лесмеиль. Как будто умение сражаться по умолчанию прилагалось к каждому, кого судьба заносила в их Лес.
– Ну… не то чтобы я ни разу этого не делала… Хотя владению оружием нарочно не училась. – И тут же задала встречный вопрос, чтобы немного оттянуть разговор о гвардии: – А ты, значит, Лесмеиль?
Он невнимательно кивнул, задумавшись о своем. Энни с нескрываемым ехидством продолжила:
– Особо приближенный к королю персонаж?
– Я его сын, – ответил эльф, явно продолжая размышлять на отвлеченные темы.
Вот так просто. Энни была поражена. Ей тут же расхотелось язвить, да и вообще что-либо говорить. Удивленное выражение отчетливо проступило на лице девушки, даже рот невольно приоткрылся, как будто ее челюсть отвисла в буквальном смысле слова.
Лесмеиль еле заметно усмехнулся, и Энни тут же вспыхнула. И вовсе он не был погружен в задумчивость! Притворился. За занятый стул, что ли, мстит?
– Так что там у тебя с оружием?
– Ну, я немного владею мечом.
– И?
– И все.
– Пойдем, покажешь, – Лесмеиль махнул в сторону тронного зала, уже давно опустевшего.
После того, как Энни узнала, что он – преемник местного короля, ей стало неловко говорить и даже смотреть на него, не говоря уж о том, чтобы с ним сражаться. Но выбора не было. Ей удалось представить на месте весельчака-принца одного громилу, который пытался стащить у нее кошелек в трактире в Зорбене, за что и поплатился.
Правда, ей в том трактире тоже не пообедалось, потому что в разгар драки парочка городских стражников явилась отметить окончание дежурства. Увидев их, громила от неожиданности присел, и Энни случайно заехала клинком вместо колена прямо ему в глаз. Девушка так и не узнала, выжил ли после этого неудачливый вор, но когда его уносили, ругался слишком громко и витиевато для смертельно раненого.
