– Нас очень давно ждут, Александер. Очень давно, – вздохнула Маша. – Понимаешь?
– Понимаю.
– Конечно, это нарушение инструкции, но люди…
– Да что я, чучело? Ладно, отправляю позывные.
Прошло несколько минут.
– Ответа нет, командир.
– Контакт устойчивый?
– Да.
– Принимай управление девятым спутником. Необходимо выяснить, что там за глубоководный аппарат.
– Понял. Выполняю.
На потолке зала управления зажегся вспомогательный экран. Заполнивший его диск Кампанеллы тотчас дрогнул, сместился к правому обрезу. Управляемый решительной рукой старшего офицера, зонд-9 пошел на спуск. Гул голосов в амфитеатре под Машиным балконом стих.
– Высота – двести девятнадцать, скорость – семь споловиной километров в секунду.
Три струи пламени, блеклых в свете Эпсилона, прочертили панораму. Изображение дрожало. В центр экрана вплывали закрученные в противоположные стороны облачные вихри.
– В южной экваториальной зоне сильный шторм, – предупредил софус.
Он педантично накрыл панораму координатной сеткой. Стало видно, что траектория спуска упирается в границу двух циклонов. Ручное управление полетом в таких условиях – штука непростая. Но в способностях Мбойе Маша не сомневалась.
– Высота – сто шестьдесят четыре. Нагрев обшивки.
Катарометры спутника засосали первые пробы воздуха. Анализ занял секунды.
– Газовый состав верхних слоев атмосферы не изменен, – доложил софус. – Но содержание радиоактивных изотопов существенно превышает норму.
– Каких изотопов?
– Йод, кадмий, стронций, цезий и церий. Остальных – поменьше.
Многие в зале коротко переглянулись. Радиоактивное заражение атмосферы уже что-то значило.
Спуск продолжался. Под телескопом зонда расстилалась пелена туч. На минуту включилось радарное изображение. Электронные лучи отразились от поверхности бушующего моря. Далеко на северо-западе просматривалась группа вулканических островов.
– Высота – девяносто один километр. Начало испарения внешнего слоя обшивки, – сказал Мбойе.
Маша качнула головой.
– Поняла. Спуск продолжать.
Аппарат стремительно проваливался к центру урагана.
– Контакт устойчив?
– Не очень. Мощные грозовые помехи.
– Старший планетолог. Анализ общего состояния Кампанеллы готов.
– Чуть позже, Альфред.
– Но… интересные вещи, командир.
– Не время. Зонд сейчас важнее. По громкой связи передавать только информацию, имеющую отношение к спуску!
Компьютеры крейсера мгновенно обрабатывали информацию со спутника и выдавали ее специалистам в виде десятков графиков и диаграмм.
– Служба локации. Предварительные характеристики источника электронного излучения: полая сигара с параметаллической поверхностью. Длина – сто восемьдесят метров, диаметр мидель-шпангоута – двадцать четыре. Скорость тридцать девять узлов. Источник энергии – обогащенный уран.
– Ядерная подлодка?!
– Они имели исследовательскую субмарину.
– На позывные по-прежнему не отвечают?
– Нет. Маша, что делать?
– Продолжать спуск.
– Температура обшивки три тысячи четыреста градусов. Вольфрамовый пояс частично оплавлен. Оптические объективы вышли из строя.
– Уменьшайте крутизну. Конечная задача – зависнуть над лодкой.
– Понял. Будет пауза в девяносто секунд.
– Хорошо. Планетологи, пожалуйста, ваш доклад.
– Контуры материков не изменены, газовый состав атмосферы – в норме, температуры соответствуют среднесезонным. И так далее.
– Но?
– Множественные следы сильных землетрясений. А главное – радиоактивный фон. Он в несколько раз выше того, который должен быть.
