– Напряженность внешнего магнитного поля возросла на полтора процента, – объявил софус.
Жень Ши, чутко дремавший в своем кресле, открыл глаза.
– Что, начинается?
– Не знаю, – сказал Арамаис. – Полтора процента всего. Возможно случайное колебание.
Старпом покачал головой.
– Нет. Мы пересекли магнитную границу облака. Пора тормозиться еще жестче, капитан. Скоро начнется пыль.
Арамаис вздохнул и перевел регулятор на два деления, до максимума. Вся свободная энергия реактора полилась в тормозное поле. Борясь с возросшей тяжестью, в рубку друг за другом пробрались Чан, Арлетт, Ма-Ма и бортинженер Норрис Грегг. Без лишних вопросов они заняли штатные места.
– Я проанализировал сообщения «Фламинго», – сообщил Чан. – Небольшие изменения магнитного поля отмечались и при его пролете.
– Мне следовало обратить внимание, – удрученно сказал Жень. – Это случилось во время моей вахты.
Арамаис взглянул на диаграмму.
– Ноль и три десятых процента. Ерунда. Вряд ли из-за этого стоило менять курс. Не расстраивайся.
Жень покачал головой.
– Спасибо за поддержку, но…
– Не выслать ли дестроер? – спросил Арамаис, направляя разговор в другое русло.
– Это делается на неизученных трассах, – удивилась Ма-Ма.
Действительно, спутник-уничтожитель, или дестроер, обычно «вел» корабли в случае первого полета к звезде. На борту «Аркада» он вообще оказался случайно, в качестве груза, предназначенного для оснащения «Звездного Вихря», корабля новой исследовательской экспедиции к далекой звезде Ахернар, или Альфе Эридана. Груз был чужой, но Арамаис принял решение его использовать, даже если им придется пожертвовать. Жизни людей дороже любой техники.
– У нас по курсу облако, малыш, – сказал он.
– А если оно не такое уж серьезное? Жалко терять дорогую машину. Затормозиться она не сможет. Больше двухсот тысяч километров в секунду, как-никак.
– Да, если дестроер не погибнет в облаке, его придется взрывать. Мы не имеем право засорять пространство телами, движущимися с околосветовой скоростью.
– По-моему, Майрин права, – сказал Норрис. – Надо убедиться, что облако плотное.
Арамаис не без сомнений согласился. В этот момент стена рубки разъехалась, пропуская двух женщин. Судя по следам улыбок, они только что говорил о чем-то озорном.
– Что, сюрпризы начались? – весело поинтересовалась Тамар Миклош.
Прозвенел гонг.
– Плотность пространства возросла на два процента, – объявил софус.
– Должно же случиться нечто, о чем с важностью рассказывают на лекциях, – рассеянно сказал Жень.
– Будто недостаточно того, что нас ждет на Кампанелле, – проворчал Чан. – На целый курс хватит.
Тамар огорчилась.
– А я думала, мы позавтракаем в праздничной обстановке. Линда приготовила замечательный торт. У нее сегодня биологический день рождения.
– Поздравляем, Линдочка, но… сама видишь.
Счетчик радиации смолк, потом вновь защелкал, и вдруг разразился трескучей серией.
– Плотность пространства – три атома водорода на кубический сантиметр, – доложил софус.
– Локаторы по-прежнему ничего не видят, – заметил Арамаис. – Значит, центр облака еще далеко. А уже три атома в кубике.
– Да, – сказал Норрис. – Все же придется готовить дестроер. Кто мне поможет?
– Я, – отозвалась Ма-Ма.
Они вышли. Чан напряженно наклонился к пульту.
– Жень, выключи на пару секунд эжекторы электронов. Снимаю спектрограмму, но наши электронные пучки мешают.
– Что-нибудь интересное?
– Весьма. Пульсация в узком спектральном диапазоне. Монохроматический луч.
