Аэрокар взвыл и выскочил на дорогу. Перегрузка вжала меня в кресло.
Набрав полутораметровую высоту и выдвинув крылья, машина ревела на форсаже, продавливаясь сквозь плотную стену дождя. Мне повезло: возвращалась она по тому же маршруту, как и летела сюда, не поднимаясь высоко над землей. Вообще, в тот день мне немыслимо, просто-таки подозрительно везло…
Когда я миновал шлюз и вошел под купол, там собрался почти весь персонал – полтора десятка человек. Такого комитета по встречам я никак не ожидал.
Мэгги бросилась целоваться, Игорь Марков стоял бледный и ждал, пока она меня не отпустит, потом вдруг обнял и захлопал по спине. Если бы у меня был брат, я решил бы, что он погиб и меня пытаются утешить, так трогательно это выглядело. Но мама с папой не утрудили себя вторым ребенком, да и сами давно украшали поверхность Луны, как и просили в завещании. Не могу сказать, что сильно скучал. Все детство я проторчал в интернате, а они вместе с другими вулканологами грызли гранит науки. Одна от родителей была польза: наследственное направление в центр подготовки летного состава и возможность убраться с Земли.
Иначе говоря, волнение Маркова должно иметь другое объяснение. Отпустив мои плечи, словно бы устыдившись эмоций, начальник станции выдохнул:
– Завод взорвался. Еще бы пара минут, и…
Его слова меня не удивили, ведь все к тому шло. Возможно, я успел отлететь достаточно далеко. Опять же, дождь. Да и скалы прикрыли от ударной волны, поэтому не почувствовал взрыва. Я кивнул, протолкался через обступивших нас сотрудников и скрылся за дверью персонального блока. От людей и от шепота дождя. Терпеть не могу находиться в центре внимания. Пусть поохают, пообсуждают, выскажут предположения и тут же их отвергнут, – все это, пожалуйста, без меня…
Но не тут-то было. Настойчиво замигал огонек коммуникатора. Красный вызов, максимальная важность.
– Прием, – скривившись, согласился я. Посреди комнатки возникла уменьшенная копия Маркова. За его спиной размахивал руками Жак, что-то возбужденно доказывая океанологу Киму.
– Пол, – голос Маркова, как обычно, невыразителен, – вы нам немедленно нужны. Отдохнете позже, на связи Земля.
Я мысленно выругался и пообещал явиться. Так точно, «немедленно». После туалета, разумеется. И бутерброда с горячим кофе. Пять минут Земля подождет, им есть о чем поболтать. Ох уж мне это пафосное «На связи Земля!». Подумаешь, третья планета системы. Вот если бы на связи был Сириус с его шипоголовыми моллюсками-телепатами, или кто там у них обитает… Терпеть не могу Землю. И еще – вулканологию.
Когда я вошел в конференц-зал, из наших были только Марков и Жак. Компанию им составляла проекция шести несомненно уважаемых, совершенно незнакомых мне господ. Кто их знает, откуда они, может и с Земли. С изобретением искривителя задержки сигнала от расстояния почти не происходит. Любопытно, что он прокидывает через себя обычную радиоволну. Нужна, правда, огромная мощность, микрореактор не потянет. На канал дальней связи (который с искривителем) по-прежнему цепляют локальные радиостанции. Очень удобно: теперь начальник из центрального офиса может достать вас в любой точке Солнечной Системы, и игра в вопрос-ответ не растянется на часы. Очень удобно для начальников.
Марков кивнул в мою сторону, бросив: «Пол Джефферсон, инспектировал завод перед взрывом», и представил каждого из землян. Чем-то кольнуло меня это его «инспектировал перед взрывом», будто фраза содержала намек на возможную причастность. Мысль абсурдная, но если задуматься…
