Дверь с лёгким шорохом распахнулась, и в кабинете появился Кай. Эриол подняла на него усталый взгляд и искренне улыбнулась.
— Тебе не кажется, что ты заработалась? — поинтересовался он, затем обошёл её стол и остановился у кресла.
Мадели с явным интересом рассматривал большие схематичные изображения, сопровождаемые короткими надписями, которыми оказалось завалено всё пространство столешницы. Что-то было зачёркнуто, что-то, наоборот, несколько раз обведено, на некоторых имелись странные пометки.
— Эри, что это? — спросил Кай через несколько минут изучения её записей, и его голос показался девушке чрезмерно строгим. — Ты желаешь отменить рабство?
— Да, — честно ответила она. — Я считаю, что это именно то, что нужно Карилии.
— Или тебе? — поинтересовался Мадели.
Она не ответила, опуская взгляд на свои записи. Кай же внимательно смотрел на ту, кого считал своей рабыней, и пытался понять ход её мыслей. Но так ничего и не прочитав по её напряжённому лицу, усмехнулся и легко потянул её за руку. Сейчас он решил оставить эту тему... Но ненадолго.
— Пойдём, милая. Время давно перевалило за полночь, а ты до сих пор работаешь.
Краем глаза он заметил остывший ужин, стоявший в стороне на низком столике, и лишь сильнее нахмурился.
— Не ела? — поинтересовался Мадели.
Всё так же сжимая её ладонь, он вывел Эри из кабинета и повёл в направлении королевской спальни.
— Завтракала, — бросила она без всякой задней мысли. Просто по привычке сказала ему правду.
Кай остановился и, обернувшись, с раздражением посмотрел ей в глаза.
— И кто же не давал тебе есть?
— Я работала.
— И не нашла нескольких минут, чтобы подкрепиться?
— Нет.
— Эри, — почти прорычал Кай, захлопывая за ними дверь. — Так нельзя. И коль уж ты сама не в состоянии, я буду контролировать твоё питание. Приказывать не стану... — Он отвёл взгляд в сторону, потому что, едва услышав про приказ, девушка вся будто сжалась.
Мадели видел её реакцию, чувствовал, что эти слова обижают его рабыню, но сейчас речь шла о её благополучии. Тогда он взял лицо Эри в ладони и, глядя в глаза, добавил:
— Ты должна думать не только о Карилии, но и о себе. Ничего не случится с твоей драгоценной страной, если ты вдруг отлучишься от своих государственных дел и немного отдохнёшь. Я понимаю, что для тебя всё это стало важно, и меня очень радует твоё рвение стать настоящей королевой, но... Рус, — при звучании этого имени глаза Эриол вспыхнули, а губы сжались в тонкую линию, — не нужно гробить себя, пытаясь превзойти ту, на кого ты так стремишься быть похожей.
— Думаешь, не смогу? — иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.
— Отчего же? Сможешь, — усмехнулся он, отпуская её. — Ты всё сможешь, если захочешь.
Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.
Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне? Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы или даже совершенно ненужные сейчас догадки.
— Хочешь отменить рабство? — спросил он вдруг. — Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ. — Он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. — Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.
— Почему? — тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.
