Он стал успешным частным детективом.
А еще раз в неделю он напивался.
Предполагалось, что алкоголь поможет ему забыть Джейн и малыша, но на деле выходило, что он пил, чтобы помнить. Что-то вдруг всплывало, чтобы напомнить ему, и он напивался. Он чувствовал огромную черную дыру в сердце, которую невозможно заполнить, и выпивка никогда не помогала ему.
Однако с течением времени, он заметил, что напоминание о тех, кого он потерял, не всегда заканчивалось попойкой. Так он постепенно стал напиваться раз в две недели, затем до пару раз в месяц, и наконец, очень редко... обычно когда в деле фигурировало жестокое домашнее насилие. Он никогда не понимал, что в голове у людей, которые могли плохо обращаться с теми, кто их любит.
Он только что закончил расследование по делу о похищении ребенка родителем без права опекунства. Отец похитил свою пятилетнюю дочь и сбежал в другой штат. Поскольку имело место пересечение границ штатов, к делу подключили ФБР, и Маркус отвечал за это дело. Выследив отца, Николас позвонил Маркусу. Но до его приезда, отец случайно выстрелил в девочку, прикрываясь ей как щитом. Николас ворвался в дом, всадил в отца три пули и отвез раненого ребенка в ближайшую больницу. Девочка была жива, но в очень тяжелом состоянии.
Вернувшись вчера вечером домой, Николас начал пить.
Но что же, черт возьми, разбудило его сегодня утром?
Все еще полусонный, Николас обвел глазами комнату. На пороге офиса стояла маленькая девочка.
Ей было около десяти, на ней были джинсы, розовая жилетка и теннисные туфли. Каштановые волосы доходили до плеч, и на очень умном личике светились голубые глаза. Она улыбнулась, помахала ему, и показала пальчиком в сторону офиса.
- Привет, малышка, - сказал Николас. – Как ты сюда попала? Как тебя зовут?
Она ничего не сказала, только снова махнула в сторону офиса.
- Хорошо, детка, дай мне минутку, - сказал он. Он вытер лицо ладонью и сел. Но когда он поднял глаза, девочки не было.
- Детка? – он встал и пошел в офис. – Куда ты подевалась, малыш? Где твои родители?
В офисе ее тоже не было. Он заглянул под стол, в шкафы с делами, посмотрел даже за фикусом, но ее нигде не было. Он проверил дверь офиса, дверь была заперта на ключ.
- Это что за чудеса? – пробормотал он. Девочка просто исчезла.
Он стоял подбоченясь посреди офиса, задаваясь вопросом, не допился ли он в конце концов до белой горячки, когда кто-то постучал в дверь. От неожиданности он так испугался, что схватился за пистолет на бедре. Но взял себя в руки, хохотнул. Это должно быть девочка.
Отпирая и открывая дверь, он сказал: - А я не мог понять, куда ты подевалась...
И осекся, потому что это была не девочка. Это была женщина, и Николасу она показалась одной из самых привлекательных женщин из всех, которых он встречал. Это была длинноволосая блондинка ростом пять футов пять дюймов, с большими карими глазами, стройная, но не худая, с припухшими, как будто от слез или недостатка сна, глазами и полными красиво очерченными губами. Он догадался, что ей было около тридцати.
- Прошу прощения? – Произнесла женщина.
- Простите, - сказал он, - я просто сам с собой разговаривал. Плохая привычка. Пожалуйста, проходите, Мисс...?
- Ричардсон. Мередит Ричардсон. – Она зашла в офис. – Я ищу Николаса Тёрнера.
- Это я. Точнее то, что от него осталось. Пожалуйста, извините меня за мой вид. Вчера только закончил расследование и очень поздно лег спать. – Он закрыл дверь и проводил женщину в кресло посетителей возле своего стола.
