– Всё это очень странно, – бросил Олан брату и, обернувшись к товарищам, махнул рукой в перчатке, – прибавим ходу!
– Тут всегда было многолюдно, – проговорил Иден вполголоса. – Словно какая-то напасть постигла городок.
– Об этом узнаем, когда подойдём к стенам замка Солвейг, Рубиновый город расположен за лесом, – кивнул Олан. – Интересно, что здесь произошло?
Иден пожал плечами, ничего не ответив брату. Эдвард, видя их жесты и слушая обрывки разговора, понимал, что обстоятельства складывались не лучшим образом. Мысли об Эслинн воодушевляли его и успокаивали проклёвывающиеся ростки страха в душе.
Он верил, что если с чем-то не справится сам, друзья помогут, ведь за пусть и короткое время они стали настоящей сплочённой командой и каждый мог положиться друг на друга.
Минуя портовый город, пересекая заснеженную пустошь, путники подошли к негостеприимному лесу. Медленно продвигаясь между деревьями, товарищи то и дело слышали, то рычание волков, то плач шакалов, карканье воронов, словно на погосте и дыхание чего-то страшного, что наблюдало за ними.
Никогда бы Эдвард не подумал, что жажда к приключениям заведёт его в непроходимые дебри наполненные опасностью. Но спросите, жалел ли он о принятом решении, что отправился в странствия? Нет. Принц понимал, что, не узнав мира окружающего королевство, он не сможет править в будущем так же справедливо, как и его родители. Познав другие народы, вынеся на своих плечах испытания, Эдвард надеялся обрести мудрость и понимание, что каждое существо, неважно человек это или нечто другое имеет право на жизнь и свободу выбора. И что в конечном итоге у каждого есть своя цена и за поступки в любом случае приходится расплачиваться и пожинать плоды своих деяний.
Замок Солвейг, окружённый высокими соснами и елями стоял, как мрачное напоминание о прошлом. Путников не встретила, ни стража, ни придворные королевы или кто-нибудь из слуг.
Беспрепятственно товарищи вошли за раскрытые ворота, удивляясь царившему здесь запустению.
– Как странно. – Олан остановил коня и огляделся по сторонам. – Тут что-то произошло.
– Что-то нехорошее, – согласился Бекан, потирая ладони в меховых перчатках. – Если бы это была эпидемия, мы бы встретились с мертвецами. Я помню чёрную смерть, когда жители подземелья падали, на ровном месте скошенные, словно колосья.
– Да, – кивнул Нейл. – Так и было, но будто все покинули замок.
– Словно королевство Солвейг растворилось в воздухе, или это место настигло чьё-то проклятие, – отозвался Эдвард, услышав, как дрогнул его голос. – Но, что нам мешает обследовать дворец и, возможно, отыскать ответы?
– Ты прав, Эдвард, – ответил Иден, – замок достаточно большой, и я предлагаю разделиться. Олан, Нейл и Атти пусть осмотрят северное крыло дворца, а мы с Эдвардом и Беканом займёмся южным. Олан, встречаемся в зале, где фонтан.
– Хорошо, брат, – кивнул Олан, спрыгивая с коня.
Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.
Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и чёрных воронов в замке никого не встретилось.
