— С ролью жертвы она сильно переигрывает, — пожала плечами Леди, провожая брюнетку взглядом.
— Что она знает о жертвах, верно? — проникновенно спросил Клаус, заглядывая ей в глазах.
— Это уж точно… — поджала губы Тали, хотя каждый наверняка сейчас подумал о чем-то своем.
Клаус о том, что потерял и нашел во время сражений за город. Леди о том, как потеряла свою любовь, но нашла себя. А Правитель Эстера, высокий мужчина с русыми волосами и густой бородой, стоявший в одиночестве возле окна в своей приемной и наблюдавший за восходящим солнцем, думал лишь о том, что потерял. За семь лет, которые он провел на троне одной из последних обителей Света, Дин Рид жил только своими потерями. А его жена Кэтрин — несбывшимися надеждами.
Семь лет назад Эстер был на грани поражения перед Тьмой. Пока бывшие правители принимали весь удар темных на себя, на Дина, Клауса и Леди легла задача взять на свои молодые плечи ответственность за будущее города. Помощи только близких друзей, студентов Академии, хранителей и изобретательности ученых, решивших с помощью башни-маяка и способностей Тали накрыть защитным куполом весь город, было недостаточно. Положение спас союз с соседним городом, заключенный благодаря браку между Дином и Кэтрин, дочкой Правителя из Шеута. Стражи Шеута помогли Дину, Леди и Клаусу удержать Эстер в руках Света, изгнать темных за пределы эфирного барьера и положить начало миру, которого эти земли не видели уже много поколений.
— Что ж, вот и снова настал этот день? — скептически воскликнул Клаус, первым распахнув двери приемной Правителя.
— Снова… — хмуро повторил Дин, покосившись на пришельцев. — Готовы снова отстаивать свое право на существование?
Он бегло глянул на Советника, который умудрялся улыбаться даже в самых скверных обстоятельствах, и куда более долгим взглядом проводил Леди. Хранительница знала это и намеренно делала вид, словно выбирала себе место за длинным столом для заседаний, хотя, как всегда, сядет по правую руку от Правителя.
— Рид, ну что ты нагнетаешь? — отмахнулся Берч, плюхнувшись в кресло слева. — Это первые годы под куполом было страшно отчитываться перед Всадником, теперь же эти встречи стали скорее формальностью.
— Ну, если ты такой спокойный и расслабленный, то тебе мы и поручим общение с послом Смерти. Леди, ты согласна?
Дин вынудил Тали посмотреть на него и заметить, как привычно напряженное лицо Правителя исказилось в игривой ухмылке. Она так давно не видела его улыбающимся, что даже на мгновение растерялась, а потом не придумала ничего лучше, чем так же глупо улыбнуться в ответ.
— Отличный вариант. Кто у нас тут неунывающий дипломат?
— Да легко! — присвистнул Берч. — Думали, взяли на слабо? Где тут ваш грозный Всадник? Заводите его!
Но когда двери приемной отворились, появился вовсе не вызывающий мурашки посол Нижнего мира, а вызывающая всеобщую неловкость Кэтрин. Следом за ней потянулись один за другим министры. Всадник всадником, а ежедневную планерку никто не отменял. Прежде, чем правители отчитаются перед представителем Смерти, чиновники отчитаются перед правителями о выполненных планах и поставленных задачах.
* * *
Солнце давно взошло над городом, а время близилось к полудню, но все равно тянулось слишком медленно. Леди сидела, скрестив руки на груди, делая вид, что внимательно слушает собравшихся министров. Им, по большому счету, не было никакого дела до нее. Всех этих чиновников заботили только денежные вопросы, и Тали, была б ее воля, гоняла бы вместе с Джеем сейчас молодняк из Академии по полигону, чем здесь от скуки считать мух. Вот как раз одна из них, жужжащая и бьющаяся о стекло, убаюкивала девушку даже несмотря на приближающуюся встречу со Всадником Смерти.
