– Диковинка! – только и твердил он, пока, наконец, не смог оторваться от лакомства. – Ну, школяр, угостил ты меня!
Тэнка отнеслась к шоколаду более прозаично: съев свою плитку, она по-хозяйски взяла у Артура добавку и, засунув изрядный кусок за щеку, с удовольствием проговорила:
– Теперь я буду питаться только этим.
На поляну быстро опустился вечер, и в воздух взвились мириады светлячков.
– Всем отбой! – строгим голосом проговорил проводник, но остальных не надо было уговаривать; так сильно им уже хотелось спать. Поэтому в маленьком лагере быстро стало тихо, и эта загадочная тишина не беспокоила путников, ведь они были не в глухом лесу. В нескольких шагах от них располагалась спасительная равнина, где не было ни одной живой души, кроме разве что кочевых армутов, переправлявших своих лучших коней по Большому конному тракту.
На следующий день Артур поднялся ранним утром, пока остальные спали. Он хотел сходить на Хрустальный пляж и окунуться в ледяную водичку. Юноша еще с Хвойной долины полюбил плавание, тем более что при этом он был весьма чистоплотным, и утренние купания в воде доставляли ему особое удовольствие. Воздух в лесу был поразительно чистым, и в нем чувствовались нотки хвои и древесной смолы. Когда Артур пришел на пляж и разделся, его сразу же нещадно атаковали москиты, которые невероятно обрадовались этому своевременному завтраку. Клипсянин, с досадой отмахиваясь от насекомых, с разбега нырнул в озеро, с наслаждением почувствовав, как ледяная вода обжигает его тело.
Какое-то время он спокойно предавался утренним процедурам, а когда уже надумал выходить из воды, то краем глаза увидел Тэнку. Нахальная девчонка сидела на берегу, подперев голову ладонями и совершенно беззастенчиво его рассматривала. Столкнувшись взглядом с возмущенным юношей, она насмешливо произнесла:
– А все-таки у меня есть некое преимущество перед твоей девушкой. Я видела тебя нагишом и, поверь мне, это того стоило! – с этими словами она прыснула со смеху, а когда Артур окатил ее ледяной водой из родника, она сорвалась с места и была такова.
Клипсянин улыбнулся, подумав о том, насколько несносна эта девчонка. «Познакомить бы ее с Треверсом», – мелькнуло у него в голове. Мальчику почему-то показалось, что именно с ним, этим пухлым, веселым балагуром она смогла бы найти общий язык.
Когда Артур вернулся к лагерю, тут уже кипела работа по приготовлению завтрака.
– С добречком, школяр. Объясни-ка мне, почему моя сестрица все утро в таком приподнятом настроении?
– Думаю, потому, что завтрак в следующий раз будет готовить она, – сказал Артур и показал Тэнке язык, отчего та невероятно развеселилась.
Ребята спешно позавтракали. Алан взял с собой вяленое коровье мясо, и они поели его со свежим ржаным хлебом бабушки Грейды и запили все это чаем с шоколадом. Им предстоял непростой путь.
А дальше начался длинный переход, и Артур уже перестал даже понимать, сколько они прошли. День сменяла ночь, ребята останавливались передохнуть в шатре, а на следующее утро продолжали свою монотонную ходьбу. Один раз они нарвались на поляну лисичек, чему были невероятно рады. Насобирав целую сумку грибов, путники на первом же привале пожарили их на масле в котелке, который имелся у Алана. Вообще, если говорить о походной утвари, то проще было бы сказать, чего у Алана не было, чем перечислять те многочисленные предметы, что наполняли его суму.
