– И много денег ты уже украл у честных жителей? – этот вопрос он задал, подойдя к нищему вплотную и практически столкнув его своим животом на обочину. Под «честным жителем» он, вероятно, предполагал Артура.
– Не более чем вы, дармоеды, – грубо молвил нищий, угрожающе сжимая в руке клюку.
– Что он сказал! – возмутился другой жандарм, сердито натягивая свои рейтузы чуть ли не до ушей. – Как твое имя, пес?
Нищий насупился и не сказал ни слова. Он и так понял, что дела его прескверны.
– Подожди, это же Алан Воришка, – заметил один из жандармов. – Ходит, промышляет тут… Единственный, наверное, сумасшедший в наших краях, кто рискнул бы добраться до Беру и обратно…
– Так он специально и ходит туда-сюда, чтоб побольше денег содрать с купцов… У-у, нечисть! – сказал другой, презрительно сплюнув на дорогу.
Жандарм полностью согласился со своим приятелем и довольно грубо схватил несчастного бродягу за локоть:
– Итак, говори, сколько ты содрал с этого достопочтенного путника? А не скажешь, так мы тебя отправим куда следует…
Человек, которого назвали Аланом, молча глядел себе под ноги. Его совершенно здоровые глаза моргали, словно он сейчас расплачется. Артур незамедлительно вмешался в этот разговор:
– Подождите… Он не крал у меня денег… Вообще-то он просто провожал меня до деревни… Мало ли кто может встретиться на пути. Эта дорога кишит разбойниками и плутами.
Стражники озабоченно переглянулись: их полные лица выражали недоумение.
– Но разве он не вымогал у тебя деньги?
– Нет, конечно, я о чем вам и толкую! – на их манер стал говорить Артур. Стражники уныло переглянулись. Они ужасно огорчились тем, что затея отобрать у нищего самозванца кошель с монетами разбилась в пух и прах.
– Опять никаких улик… Ну погоди, Алан, мы тебя из-под земли достанем! – они мрачно подтянули свои вечно спадающие штаны, поправили подтяжки и побрели дальше по дороге, думая, с кого бы взять пошлину за нарушения, да побольше.
Бродяга только насмешливо хмыкнул.
– Спасибо, – за него сказал себе Артур, и тот весело рассмеялся. – Да, парень, ты даешь… Тебя бы в мои ряды, мы бы с тобой таких дел наворотили!
– Я не ворую у людей, – отрезал Артур и пошел в сторону деревни.
– Но зачем тогда… Зачем ты помог мне? Я ведь мог бы и отнять у тебя все деньги, я даже подумывал об этом… Пару раз, – он задумался и добавил, мерзко хихикнув: – Нет, всего один, честное слово…
Артур молча удалялся, не считая нужным что-либо объяснять.
Прохвост пошел следом за ним, изредка бросая в его сторону любопытные взгляды.
– Слушай, парень, а почему ты спрашивал у меня про Беру?
Артур пожал плечами и ответил:
– Мне нужно в столицу. Но я не знаю дороги.
Бродяга задумался.
– Я могу быть тебе полезным. Я как раз туда направляюсь.
Клипсянин с сомнением посмотрел на нищего и покачал головой. Мальчику не хотелось, чтобы его сопровождала эта неблагонадежная личность, неизвестно чем промышляющая на здешних дорогах.
– Спасибо, я сам справлюсь, – твердо ответил он.
Бродяга грубо расхохотался, и от этого неприятного шакальего смеха у Артура поползли мурашки по спине.
– Нет, прости, приятель, но нет. Не справишься. Ты не протянешь и дня, как тебя сожрут дикие звери. Со мной ты и твой кошель в полной безопасности. Кстати, можешь мне немного заплатить за услуги проводника. Поверь, других ты не сыщешь в деревне. Там люди боятся из дома выходить, а ты говоришь – в столицу!
