Руки и ноги маленькой рабыни были свободны, но она больше не пыталась сбежать. В тот момент, когда мужчина занёс нож над головой, Снежка от страха потеряла сознание. А когда пришла в себя, то обнаружила, что её волосы обрезаны.
Рыжий хозяин правил повозкой. Время от времени он молча протягивал девочке флягу с водой, выдолбленную из маленькой тыквы. Утолив жажду, Снежка снова ложилась на дно повозки и поднимала глаза к небу, к быстробегущие светло-серые облакам, за которыми пряталось горячее весеннее солнце.
Работорговца не удивляло безучастное поведение той, которая ещё утром изо всех сил сопротивлялась ему. По опыту мужчина знал, что лучший способ усмирить раба – остричь его, особенно если дело касалось женского пола.
Вместе с волосами раб терял свою силу и связь с прежней жизнью, лишался поддержки рода и богов. Это наказание всегда действовало безотказно. Но его смущало одно – не скажется ли отсутствие волос у девчонки на её цене?
Солнце в последний раз одарило светом землю, когда вдали показались очертания каменных стен. Повозка свернула на боковую дорогу к приземистым строениям. Рыжий возница остановил повозку возле у деревянного щелястого сарая и буркнул: «Приехали».
Он сунул Снежке в руку кусок чёрствой лепёшки, прежде чем втолкнуть в сарай. Едва она сделала шаг вперёд, как её грубо отпихнули, и лепёшка выпала из рук.
Некоторое время Снежка со страхом вглядывалась в чёрную тьму, которая, казалось, жила своей таинственной жизнью. Тьма была наполнена звуками, дышала, всхлипывала, стонала. Шевелилась, наползала, обволакивала незнакомыми запахами. Тьма говорила и причитала на чужих языках.
Опасаясь снова наткнуться на кого-нибудь в темноте, Снежка, не сходя с места, осторожно присела, поджав под себя ноги. Она некоторое время ждала нападения, но его не последовало – тьма приняла новую пленницу.
Глаза демонов ярко горели в ночи, сквозь неплотно пригнанные доски сарая девочка видела, что они приближались и удалялись.
Снежка много раз встречала в родном лесу леших и шишимор, но они были безобидными и никому не причиняли зла. Когда жила у кочевников, жена Кадуя учила её обращаться с местными духами и не боятся их. Каковы здешние ночные демоны? Как их задобрить?
С этой мыслью она проваливалась в забытьё, как в глубокий колодец, не ощущая толчков от невидимых в темноте соседей. Там, по ту сторону ночи был яркий солнечный день, в котором под копытами коней гудела степь и ветер, весело напевая, гнал наперегонки со всадниками – двумя мужчинами в островерхих скифских шапках и маленькой жизнерадостной девочкой.
2.
Она проснулась от собственного крика и проплакала весь остаток ночи. Только перед самым восходом солнца, когда сарай заполнился тревожным предутренним светом, немного успокоилась, и душевные терзания уступили место другим страданиям – голоду и жажде.
Снежка осмотрелась и увидела вокруг себя таких же бедолаг. Маленькое помещение с низким потолком было заполнено женщинами и детьми.
Свет нового дня настойчиво пробивался сквозь щели стен, душная чёрная ночь подошла к концу. Звякнул замок, дверь распахнулась. Луч солнца проникший через открытую дверь сарая на мгновенье ослепил Снежку, и она боязливо отползла назад.
Остальные пленники тоже не торопились покинуть место своего заточения. Обретя зыбкое спокойствие в темноте, люди не стремились к той неизвестности, что ждала их за порогом узилища. Надсмотрщик ухватил Снежку за подол рубашки, вытащил наружу.
