– И что теперь с ним? Где он, по-прежнему живет в городе?
– Год назад жил. Я наводила справки. Служит в каком-то комитете и, знаешь, так и не женился.
– Ну вот, получится, что я сам привезу тебя ему? И останусь с носом? – попробовал отшутиться сыщик. – Выскочишь за него замуж! Наверняка твой Аркадий до сих пор по тебе тоскует.
Но подруга шутки не поддержала, а наоборот, спросила предельно серьезно:
– Это тебя беспокоит? Если так, я останусь здесь. Попрошу лишь передать ему записку. Он хороший человек, но, кажется, невезучий. Несчастный. Судя по тому, что мне рассказали.
– Нет уж, – ответил коллежский советник. – Чему быть, того не миновать. Ты мне не жена и сама решишь, как поступить. А поедем вместе.
– Спасибо, – коротко поблагодарила Ольга Дмитриевна и ушла к себе. Она вообще была немногословна, что нравилось Лыкову. А в мужчинах больше всего ценила честность.
Правда, вскоре Ольга Дмитриевна вернулась:
– Я забыла спросить: когда мы выезжаем?
– Завтра день на сборы, послезавтра в путь. Вот тут я выложил деньги, пошли рассыльного за билетами и купи что нужно в дорогу. Сколько ехать до Ростова и как?
– Почти трое суток. Можно через Тамбов, Воронеж и Новочеркасск, можно через Орел, Курск, Харьков и Таганрог. Азовское море увидим… Погоди-ка!
– Что еще? – насторожился Алексей Николаевич.
– А как же Павлука? Мы обещали ему помочь с поездкой на острова.
– Тоже мне, нашла проблему! Баронесса Таубе справится и без тебя. Я вообще удивляюсь, как этот молодой пройдоха окрутил вас, двух взрослых серьезных дам, и заставил прислуживать себе.
– Не прислуживать, а помогать! – взвилась Оконишникова. – А как – очень даже понятно.
– Объясни мне, я не понимаю.
– Потому что старый, вот и не сообразишь. Твой сын молод, красив, умен, хорошо воспитан…
– Богат, – язвительно вставил папаша.
– Богат, что тоже приятно, – кивнула Ольга. – А еще он порядочный. Чего еще надо барышне? А ей, между прочим, уже двадцать пятый год! Пора определяться, не то застрянет в старых девах.
– То есть вы хлопочете для ее же пользы? – продолжил иронизировать сыщик.
– Для ее, для пользы Павла, а также и для твоей. Тебе что, не хочется еще внуков?
– Хочется, – признался Алексей Николаевич.
– Вот и помалкивай. А мы с баронессой сделаем все как надо.
Курьерский поезд Юго-Восточной железной дороги доставил пассажиров на ростовский вокзал к полудню. Лыков снял купе целиком, а кондуктору велел убрать ширму между отделениями, присовокупив серебряный рубль. Поэтому ехали они по-семейному, без соседей.
На перроне командированный осмотрелся и спросил:
– Это и есть твой родной город? Неказисто.
Ольга Дмитриевна пояснила:
– Ростов на той стороне Темерника. А это называется Затемерницкое поселение. Место действительно неустроенное…
– А Темерник, стало быть, речка?
– Да. Она огибает город с севера, а вскоре за вокзалом впадает в Дон.
– Поехали скорее в устроенное место, хочется ванну взять.
Носильщик потащил чемоданы на биржу извозчиков. Те накинулись на прибывших пассажиров подобно стервятникам. Алексей Николаевич величественно отмахнулся, выбрал самого степенного и велел грузить багаж.
– Куда прикажете везти, ваше высокоблагородие? – поинтересовался возница.
– А куда барыня велит, туда и вези.
Ольга озиралась с растерянной улыбкой. Десять лет назад именно отсюда она уехала в Петербург и с тех пор не возвращалась в родной город. Как тот встретит беглянку? Услыхав, что требуется ее решение, барыня сказала:
