— Пройдем в тренировочный зал? — с надеждой предложил Медведь. Он, поди, и сам был не рад предложению.
Но покупатель на это не повелся. Резким жестом оторвал кружевные манжеты с рубашки и подтянул голенища ботфорт. Прошествовал в центр зала и почти приветливо поманил меня ладонью.
Я оглянулась на батю, требуя подтверждения.
Тот закрыл лицо ладонью и посоветовал:
— Иди уже.
Шагнула навстречу неизбежному, все еще не веря в происходящее.
— У нас не принято сражаться с будущим хозяином, — заявила я покупателю. — К чему это?
Так и хотела добавить: что за придурь? Но вовремя прикусила язык.
— Я никому не верю на слово, — заявил покупатель. — И все, и всех проверяю сам. Готова?
Он дождался утвердительного кивка и обратился к Медведю:
— Какой вид оружия разрешен в учебном поединке? — повернулся ко мне и, прищурившись, уточнил: — Или дама предпочтет махать кулаками?
— В реальном бою могут использоваться любые подручные средства, — ввернула я. — Не бывает так, чтобы двое оказались в абсолютно пустой комнате и полностью безоружными.
К моему удивлению, спарринг-партнер развалился хохотом.
— Почему же, бывает. И знаешь, такие битвы мне по душе: в них нет проигравших, одни победители. Но я бы предпочел не пустую комнату, а широкую и мягкую кровать.
Не сразу догадалась, к чему он клонит. А поняв, разозлилась.
— На Тифоне не практикуют подобные тренировки.
— Какое досадное упущение… — не остался в долгу мой оппонент. Затем посерьезнел и приценился: — Чем же ты ответишь, если на тебя нападут ночью, когда под рукой не окажется оружия и подручных средств? Сдашься на милость победителя?
— Ни за что! — взвыла я и сделала шаг, сокращая дистанцию. — Разум воина, холодный расчет — его главное оружие. Пока есть руки и ноги, буду драться.
— А если не станет и их?
— Пока хоть одна часть организма цела, ей можно нанести удар.
В подтверждение своих слов я клацнула зубами возле кадыка соперника.
От неожиданности тот отпрыгнул и довольно улыбнулся. Потер шею ладонью.
— Почти убедила... Раз уж я пропустил первый выпад, предоставляю тебе право выбора. Так что, какой вид оружия предпочтешь?
Обвела взглядом зал. Остановилась на стене с коллекцией холодного оружия: мечи, кастеты, бумеранги и кинжалы — все не то, слишком опасно. Ранить будущего хозяина я не намеревалась. И тут увидела нужный инструмент: длинные палки из особой породы бамбука. Медведю их подарил один из бывших учеников. То, что нужно.
Небрежно махнула в сторону избранного оружия.
— Как насчет этого?
Лихой покупатель присвистнул и одобрил мой выбор:
— Древнейший инструмент защиты и нападения. Говорят, человек стал разумным, когда осознал, что этим орудием можно не только возделывать почву.
Он прошествовал к стенду и снял с него палки. Взвесил оружие в руке и прикрикнул:
— Чья спина первой коснется пола, тот и проиграл.
С этими словами он метнул в меня одно орудие.
— Согласна! — Я поймала палку на лету и удобно разместила в руке.
Недоумевающие зрители окружили нас: не каждый день перед глазами «птенцов» разыгрывалось такое представление. Медведь попытался спровадить учеников из зала, но покупатель воспротивился.
— Мне нечего стесняться, пусть останутся.
Милостивый жест вызвал бурю радости у обитателей Тифона. И только клювоносый недовольно нахмурился и стиснул камзол товарища так, будто намеревался тряпку порвать в клочья.
Мой противник крутанул палку в правой руке, перебросил ее в левую. Сделал театральный жест, готовясь к схватке.
