– Благодарю за гостеприимство и постараюсь не разочаровать.
– Многие стремятся попасть в мой замок для развлечения или чтобы пощекотать себе нервы. – Госпожа Лаланн задумалась и спросила: – У вас, надеюсь, крепкие нервы?
Жан преданно посмотрел на Нэля и, словно помогая ответить, кивнул.
– Я человек увлекающийся, – сказал Нэль, – и не столько боюсь, сколько любопытствую.
– Вдобавок он ещё и скромен, – добавил Жан.
Госпожа Лаланн улыбнулась.
– Мой замок славится привидением.
– Я прочитал об этом в рекламной карточке.
– Это призрак одного моего дальнего предка, пропавшего без вести при весьма странных обстоятельствах. И это уже не реклама, а история. Это его портрет. – Госпожа Лаланн указала на картину за своей спиной.
– Привидение дало начало успешному коммерческому предприятию замка-отеля! – подметил Нэль.
– Вы правы!
– А вы верите в привидения?
– Компрометирующий вопрос в рамках успешного коммерческого предприятия.
– Похоже, вы ответили «нет».
– Да, мой ответ «нет». Так уж сложилось, что я не верю ни в моё привидение, ни в какое другое. Надеюсь, это останется между нами.
– Интересная ситуация: владелица замка умножает родовой капитал семейной реликвией, от которой легко открещивается.
– Вся наша жизнь состоит из парадоксов! И вы никогда не узнали бы об этом, если бы не исчезновение двух человек.
– Верю, – согласился Нэль. – Но нравится ли призраку ваш коммерческий проект и замок, который вы превратили в отель? На его месте я бы обиделся на вас.
– Это его право, если он существует! Пусть попробует войти в моё положение. В наследство от отца я получаю замок с привидением. Сначала всё идёт хорошо. Общая атмосфера чуда висит над замком. Даже самое мелкое происшествие вызывает ажиотаж. Усадка грунта, мыши, ветер, старение красок на картинах, необъяснимые звуки. Обыватель кричит «Ах!» и платит.
– Это позволило замку быстро стать популярным, а вам сделать из него пользующийся успехом отель, – нашёлся Жан.
– Да, но вы не знаете обывателя! – посетовала госпожа Лаланн. – За свои деньги он уже не довольствуется тем, что живёт рядом с призраком, ему подавай самого призрака. Ночные всхлипы, звон цепей, необъяснимые чудеса, видения.
– А теперь исчезли люди, – подвёл итог Нэль.
– Вы думаете, это призрак?
– Не знаю, – пожал плечами Нэль, – Но мне хотелось бы обсудить с вами другое. Пока я буду здесь, мне бы не хотелось привлекать к себе внимание. Это может помешать следствию.
– Я представлю вас племянником, сыном моего старшего брата…
– Который живёт в Америке, и не видел вас много лет? – шутливо переспросил Нэль.
– А если вы – сын моей подруги детства…
– Этакий бездарь, готовый пожить за счёт девичьей дружбы любимой матушки.
– Тогда вы будете чужим человеком!
– Так!
– Представителем некой свободной профессии. Художником, например. Вам даже не обязательно уметь рисовать.
– Я случайно умею.
– Как все удачно складывается. Художник – это неплохое прикрытие.
– Госпожа Лаланн говорит дело. Некоторые художники даже зарабатывают, – сказал Жан.
– Давненько я не брал в руки красок! – задумчиво проговорил Нэль.
– Можете рисовать карандашом! – предложила госпожа Лаланн.
На минутку Нэль задумался, потом встал с дивана и выдал:
– Зовут меня Этьен Виолет. Свалился к вам как снег на голову. Эстет. В живописи экспериментатор, в жизни – оригинал.
– Этьен Виолет… Виолет… – Госпожа Лаланн несколько раз произнесла вкусно звучащие сочетания букв. – Творческий псевдоним, использующий название цветка. Фиалка. Этьен Фиалка. Как романтично!
