Основной фигурой, вобравшей в себя главные черты, специфичные для этого этапа, был Платон. В философии Платона конкретные явления предстают как бледные копии мира идей. Материя рассматривается как несущее, мир божественный и мир природный воспринимаются как раздельные по своему бытию. Природа понимается как лишь отражение божественного мира идей. Эти воззрения Платона выражают по существу и его философию природы, которая есть ни что иное, как изложение в философско-метафизической форме знаний о мире явлений. Мир явлений поэтому целиком и полностью подчинен у Платона общей философско-метафизической схеме и интерпретируется в соответствии с её принципами.
Философия Аристотеля знаменует собой третий этап развития античной философии природы. Аристотель утверждает бытийное достоинство природы, объявляет материю сущей и указывает на чувственность как на важнейший источник знания. Он расчленяет философско-метафизическое и конкретно-научное знание, создает классификацию наук, причем каждая из них обладает полноценным теоретическим статусом. При этом его классификация знания имеет четко выраженную иерархическую структуру, в которой конкретно-научное знание подчинено знанию метафизическому.
Таким образом, в развитии античного теоретического знания можно зафиксировать процесс постепенного отчленения позитивного научного знания от религиозно-мифологического и философского, при сохранении выраженной зависимости первого от второго. Античное научное знание предстает как неотъемлемый компонент античной натурфилософии.
Все указанные этапы в познании природы наглядно представлены в истории античной астрономии, образующей основу античной теоретической картины мира. Речь идет прежде всего о математической астрономии, поскольку именно она выступала как основной собственно научный компонент античного теоретического знания. Она же послужила основой развития научной картины мира и, соответственно, ее изменения в последующие эпохи.
Греческая астрономия базировалась на представлении божественной природе небесных светил, а также на представлении о том, что только круговое равномерное движение может быть адекватно этой природе. Стремление различных греческих мыслителей представить наблюдаемые движения небесных светил как равномерные круговые движения божественных сущностей, собственно, и составляет содержание истории греческой астрономии.
Основным средством осуществления этого устремления греческой астрономии стал философско-метафизический по своему характеру принцип «спасения явлений». В наиболее полной форме этот принцип был реконструирован известным французским историком науки Пьером Дюгемом, который, ссылаясь на Симпликия, воспроизводит его следующим образом: «Наблюдательная астрономия показывает, что некоторые светила движутся в небе по необыкновенно сложным траекториям, из-за чего непосвященные и дали этим божественным существам святотатственные названия „блуждающих светил“. Но эти изменчивые и сложные движения – лишь видимость, под которой скрыта неизменная сущность, являющаяся ее основой. Эту неизменную сущность мы можем познать лишь с помощью геометрического метода, т.е. обнаружить истинные движения призвана математика. В поисках истинных движений она должна руководствоваться двумя моментами: во-первых, они должны быть круговыми, совершающимися всегда в одном и том же направлении и с неизменной скоростью; во-вторых, истинны движения в совокупности должны воспроизводить внешнее движение, описываемое наблюдательной астрономией, т.е. в них должна воспроизводиться видимость»
