Среди новобранцев преобладали беглые кабальные слуги – сервенты, а также разорившиеся мелкие фермеры, лавочники и ремесленники, скрывавшиеся от своих кредиторов. «Разумеется, плантаторы без всякой радости смотрели, как их рабочая сила скрывается в объятиях армии, – пишет с иронией Тим Северин, – и комиссары, чтобы отчасти исправить свой промах, издали приказ, по которому в экспедиции могли участвовать только те, кому по контракту осталось отслужить меньше девяти месяцев. Несмотря на эти предосторожности, сквозь сеть удалось проскользнуть многим преступникам, и войска Венэблза, и до того третьесортные, пополнились пестрым сбродом негодяев и неудачников, видевших в “Западном проекте” посланную небом возможность сбежать с опостылевшего острова».
Забегая вперед, отметим, что именно из такого человеческого «материала» в дальнейшем будут вербоваться экипажи флибустьерских судов на Ямайке.
Свой первый удар англичане решили нанести по столице испанской Эспаньолы – городу Санто-Доминго. Местный губернатор, доблестный дон Бернардино де Менесес Бракамонте-и-Сапата, более известный как граф Пеньяльба, мог противопоставить многотысячному английскому войску лишь 600 или 700 солдат и ополченцев. Тем не менее, разработанный им план обороны города оказался на редкость эффективным. В отличае от испанцев, действовавших как никогда слаженно и уверенно, англичане с самого начала допустили ряд грубых тактических ошибок. Кроме того, натянутые отношения между генералом Венэблзом и адмиралом Пенном отрицательно сказались на моральном духе подчиненных им солдат и моряков. В самом начале операции куда-то пропал лоцман экспедиции – голландский флибустьер Кемпо Сибада, завербованный на Сент-Кристофере. Это привело к тому, что войска, которые должны были высадиться на берег в устье реки Хайна, в нескольких милях к западу от Санто-Доминго, 14 (24) апреля осуществили высадку гораздо западнее – в устье реки Нисао, находящейся в 25 милях от города. Чтобы преодолеть это расстояние, измученным жарой и эпидемией дизентерии солдатам понадобилось три дня. При этом их постоянно обстреливали из засад и били пиками испанские ополченцы и свирепые «убойщики коров» (местная разновидность охотников-буканьеров).
17 (27) апреля передовой отряд англичан попробовал штурмовать форт Сан-Херонимо, но в завязавшейся схватке был наголову разбит. Погибло около двадцати солдат. Генерал Венэблз, пораженный случившимся, бросил свои войска и отправился на корабли, чтобы «посоветоваться» с адмиралом. Уильям Пенн записал в отчете:
«19-го на борт прибыл генерал Венэблз и сказал, что армия устала и нуждается в воде, поэтому отступила».
Второй штурм, назначенный на 25 апреля (5 мая), оказался таким же провальным. Английский авангард был разгромлен и, ударившись в паническое бегство, смел тех, кто двигался во втором эшелоне. Погибло от трехсот до четырехсот солдат, генерал-майор Хин, подполковник, майор и четыре капитана. К этим потерям следует добавить еще полтысячи человек, умерших от дизентерии и иных болезней. «Западный проект» Кромвеля оказался на грани срыва.
4 (14) мая флот бесславно отошел от побережья Эспаньолы. Чтобы не возвращаться в Англию с пустыми руками, командиры экспедиции решили захватить менее защищенный остров Ямайку. Флибустьер Кемпо Сибада, находившийся на борту «Свифтшура» в качестве пилота, уверенно повел флот к его берегам.
