Проснулся он, как ему показалось, тотчас же, но ни одного огонька-светляка не теплилось уже в переходах и гнездах Открытого Дома. Он мучительно вглядывался в темноту, пытаясь представить себе, где же там, в вышине, притаилось маленькое, словно горная пещера, жилище, – и не смог этого угадать. Внутреннее чутье, обострявшееся с каждым днем, вдруг разом изменило ему, и он остался слепым и беззащитным в этой кромешной тьме. Еще позавчера он закричал бы от ужаса, проснувшись вдали от своего дома, окруженный шорохами и призраками глубокой ночи, в которой нет места человеку. Но сейчас его переполняла только бессильная горечь потери.
Он приподнялся, встал на колени, выпрямился во весь рост. Вытянув руки вперед, сделал шаг-другой. Шел, незряче поводя головой то в одну, то в другую сторону, словно осужденный на святожарище и опоенный дурманным питьем. Наконец руки уткнулись в упругую поверхность; Инебел сделал еще один шаг вперед и прижался щекой и грудью к тепловатой, как будто бы живой преграде.
Так он и стоял, горестно замерев, пока не почувствовал, что влажный луговой ветер шевелит его волосы.
Он осторожно отстранился от стены, поднял лицо.
Показалось? А может, он попросту не до конца проснулся?
Ветер налетел сзади, огладил спину, вздыбил волосы и пролетел прямо сквозь стену где-то над головой Инебела.
Руки вскинулись вверх, скользнули вдоль чуть клейковатой поверхности и уже где-то на пределе досягаемости нащупали гладкий срез.
Стена там кончалась.
Инебел зажмурился, изо всех сил поднимаясь на носках и заставляя свои послушные, прекрасно натренированные руки вытягиваться и становиться цепкими, как лесная лиана. Стена оказалась совсем тонкой, весь торец – ладони полторы в ширину. Зацепился пальцами за внутренний край, долго собирал все мускулы своего тела в единую пружину – и вот одним толчком выметнулся вверх, грудью на торец.
Удержался.
Заставил себя помедлить, прислушиваясь. Было тихо. Ни звука тут, внутри стены, ни шороха там, за ее пределами. В черноте и беззвучии он застыл, как угасший светляк, оторванный от земли и сохранивший лишь ощущение бездны, простершейся до нее. Почти не чувствуя тепловатой, чуточку упругой, как живая плоть, опоры, он парил на границе двух миров, и ощущение чуда было столь велико, что не оставляло места даже для страха. Внутри его что-то хрустнуло, точно коробочка водяного тюльпана, – то ли сломалось, то ли приоткрылось. Непомерная чуткость, пришедшая на смену слуху и зрению, донесла до него мягкий, невнятный призыв – так манить могли только мхи и травы. Он доверчиво свесился вниз головой и бесшумно соскользнул в невысокие шелковистые заросли.
Некоторое время он еще полежал, вжимаясь в землю и машинально поглаживая эту удивительную, нежную, как женские волосы, траву. Потом руки дернулись, сами собой замерли: до сознания молодого художника дошло то, что пока воспринималось только кончиками пальцев: он прикасался к нездешней траве. Это было первое из запретного мира.
И вот теперь, поглаживая податливые теплые стебельки, он до конца осознал, что все здесь будет чужим, НЕ ТАКИМ.
В этот мир он пришел непрошеным, пришел не по воле Богов или людей – его привел случай и собственная дерзость, и за это он готов был расплатиться самой высокой ценой. Но пока – пока он повторял только одно: стены больше нет. Нет стены!
Нет больше стены между ним – и той, что спит сейчас в своем поднебесном гнезде. Вон там!
