– Зачем же так официально? – Усмехнулся я.
– Данте, пожалуйста, давай без глупостей. У нас приказ, – попросил Кристор, стараясь смягчить неприятную для всех нас ситуацию.
– Да понял я, понял. Раз вы уже здесь, значит, слухи меня опередили.
Я приземлился на специальной посадочной площадке за королевским замком. Она была достаточно просторной, чтобы разместить три десятка драконов. Рядом опустились и тут же приняли человеческий облик мои соратники, а теперь – конвоиры.
– Что ты натворил, мой мальчик? – с грустью спросил Нерг Ар Гэрхэй двоюродный брат короля.
Самый старший из генералов-драконов всегда относился ко мне по-отечески. Они с королем были чем-то похожи внешне. Оба темноволосые, как и большинство черных драконов. Хищные. Только его величество смотрелся поизящнее, а Нерг был настоящей скалой с задубленной ветром кожей, огромными ручищами, которыми он был способен оторвать коню голову. И грозной рожей, при виде которой дети начинали плакать. А так – добрейшей души дракон.
– Не знаю, дядя Нерг, но обязательно выясню, – ответил я, обратившись к нему неформально и любуясь собственным отражением в его зрачках. И, кажется, он понял, о чем я. А я спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: – Мне будет позволено пообщаться с его величеством, или сразу в казематы поведете?
Мне было позволено. Более того, Нарваг Ар Гэрхэй прежде сам желал пообщаться со мной с глазу на глаз. Я рассказал королю о произошедшем и вернул артефакт. Его величество открыл шкатулку, погладил пальцами гладкую поверхность камня. Вздохнул, а затем посмотрел прямо на меня.
– Ты понимаешь, что теперь его нельзя использовать снова, пока не родится твой ребенок?
– Я не знал… – ответил я чистую правду.
– Мало кто знает. Это тайна, и ты поклянешься, что никому о ней не расскажешь.
– Клянусь! – тут же пообещал я.
– Так вот, Данте, ритуал благословения Рады – это не просто дань традициям. Дракон по крови, который желает зачать сильного и одаренного наследника, приходит за благословением ко мне. Зачатие совершается в святилище богини Рады, и «Сердце Рады» – находится в это время рядом. После требуется выждать, пока не родится дитя. Как ты понимаешь, дело это не быстрое. В давние времена бывало, что враждующие рода драконов шли на подлость и убивали чужих женщин, чтобы приблизить свою очередь…
– Не может быть! – Я в изумлении уставился на его величество.
– Еще как может! Уж поверь. В королевских тайных хрониках множество подобных историй. А, знаешь, сколько усилий требовалось, чтобы потом примирить враждующих и не допустить междоусобиц в королевстве? Одному из моих предков это надоело, и с тех пор род Гэрхэй делал все, чтобы сохранить в тайне это свойство артефакта.
– Вы отлично справляетесь, раз все считают, что Сердце Рады долго накапливает силу, – повторил я то, что знал каждый житель королевства Морейн.
– Да-да, молитвы, милость богини… Сказки, призванные уберечь предыдущее дитя от гибели раньше срока! Данте, очередь на артефакт расписана на годы вперед!
– Выходит, я влез без очереди? – задал я закономерный вопрос.
– Выходит, что так, – не стал отрицать его величество.
– И кого же я подвинул, если не секрет?
– Мой сын должен был использовать Сердце Рады в этом году, но он готов подождать еще, а вот те, кто за ним – нет. Как я объясню нарушение очереди подданным? Если промолчу, они решат, что я придержал артефакт, потворствуя прихоти принца. Полагаешь, это принесет пользу моей репутации?
