Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал громилу ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней.
Охранник рухнул на колени и ошарашенно замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как дуло направленного на него электромагнитного излучателя.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
– Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, – предложил толстяк и с восхищением добавил: – Надо сказать, ты дерешься, как чумовой!
– Я же говорил, что он не из Сети. Свой парень, – тотчас материализовался По и как ни в чем не бывало по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть свое смущение, заорал на ротозеев:
– Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.
Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
– Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку? – подмигнул Артему По.
– Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? – возмущенно напомнил бродяге Артем.
– Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! – презрительно скривился бомж и решительно заявил: – Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на искреннюю физиономию По, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
– А теперь я готов ответить на другие вопросы.
– Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? – спросил Артем.
– Ты что, шпион? – громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
– Испугался? Это шутка такая, – улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
– Может, поговорим на улице? – предложил Артем.
– Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? – воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
– Разве я сказал что-то смешное? – разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнес:
– На твоем месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там все опутано Сетью, каждый друг за другом шпионит.
– А здесь?
– Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.
– Значит, в баре нет никого из Сети? – осторожно поинтересовался Артем, нарочно избегая слова «робот».
– Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, – усмехнулся бродяга.
– И почем сегодня твоя дружба? – язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
– Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из Сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике.
