* * *
7005 год. Каленусия. Тюрьма строгого режима Форт-Харай.
– Рад видеть вас, колонель… Или уже женераль?
– Полковник.
– Вас мало ценит родина.
– Вас еще меньше. Садитесь на стул. Вон на тот – на пластиковый.
Полковник не без интереса рассматривал теперешнего Дезета. На лицо сардар почти не изменился – пожалуй, запали щеки, резче обозначились морщинки вокруг глаз. Стриж был одет в синюю рубашку и такие же брюки, то и другое потертое, но аккуратное. Руки напряженно лежали на коленях.
– Хотите сигарету?
– А я не курю – берегу здоровье.
– Ну-ка, покажите руки.
Бывший сардар нехотя расцепил пальцы, открыв стертые до ссадин ладони.
– Чем занимаетесь, Страж?
– На этой неделе – копаю ямы под столбы.
– Ну и как?
– Достиг поразительных результатов. А вам, что, собственно, надо? Достопримечательность в моем лице приехали посмотреть?
– Какой-то вы сегодня необщительный.
– Практика – критерий истины. Я по опыту знаю, чем оборачивается общение с вами, колонель. Сначала вы объявляете человеку о близкой смерти, потом описываете ее интересные детали. Доводите дураков до грани безумия, а потом как бы нехотя предлагаете выход: пойди сделай вот это, расскажи про кое-что. При этом считаете, что оболваненная жертва должна еще и благодарность испытывать. Со мною любовную прелюдию можно пропустить: я не обижусь. Итак, пугать будете потом. Вываливайте, чего от меня нужно каленусийскому Департаменту Обзора?
Хиллориан искренне восхитился – иллирианец, несмотря на плачевное положение, сохранял еще изрядную долю стиля.
– Я никак не могу понять, Дезет – есть у вас акцент Иллиры или нет? Вроде бы и нет никакого акцента, однако, что-то странное в речи все же чувствуется.
Дезет задумался.
– Не знаю, мне самому трудно судить. А вы как думаете?
– Вы говорите слишком правильно. Идеально выговариваете каждое слово, даже бранное. Вот это и странно.
– Меня всегда подводила лишняя старательность.
– Склонен согласиться.
Стриж, кажется, понял скрытый смысл ответа, но никак не отреагировал.
– Итак? – спросил он.
– Я хочу знать ваше мнение по одному вопросу. Взгляните сюда.
Хиллориан подал иллирианцу заранее приготовленную стопку документов. Тот встал, чтобы принять ее, опустился снова на черный пластиковый стул и расположил бумаги на коленях.
– Мне нужно время, чтобы разобраться.
– Читайте прямо сейчас. Я подожду.
Некоторое время Дезет сосредоточенно шуршал страницами.
– Ну что ж, я понял. Мое мнение – это дело связано с общементальной проблемой. Однако для того, чтобы получить такой вывод, не стоило сюда ехать.
– И что бы вы стали делать на моем месте?
– Отправил бы туда группу из самостоятельных, толковых людей, готовых пойти на риск. Сенса, аналитика, еще пару-тройку полезных личностей. Пускай разберутся на месте.
– Я рад, что наши мнения совпали. Вот я и хочу предложить вам поучаствовать в такой экспедиции.
– Шутите? – Стриж собрал бумаги в пачку и сейчас, осторожно постукивая, подравнивал ее края.
