– Все в порядке, как раз то самое место, только веревку не к чему прикрепить.
– Глубоко там?
Септимус поправил налобный фонарь и свесился над вертикалью шахты.
– Метров восемь, пожалуй.
– Из нас двоих я – легче, так что спущусь, вы подстрахуете. Идет?
– Идет. Сдайте назад, Алекс. В этой каменной кишке нам никак не разминуться.
Дезет завозился, пятясь назад, в уже пройденную кубическую камеру. Септимус ползком последовал за ним. Они вынырнули из круглой «крысиной дыры», разогнулись, отряхиваясь и отплевываясь.
– Мальчишки там нет, а вот насчет прочего… Как должна выглядеть эта таинственная штука, которую мы ищем?
– Понятия не имею. Едва ли их там много, разберетесь.
Иллирианец обвязался веревкой и, задевая спиной свод, нырнул в тесноту лаза первым. Затем, цепляясь за край шахты, скользнул вниз, попытался найти хотя бы крошечный уступ. Стены оказались невероятно гладкими – ноги скользили, не находя опоры. Иллирианец повис на страховке. Неподалеку от верхнего края, на гладкой стене, маячило чуть ли не вплавленное в камень занятное изображение. Он не успел его рассмотреть – выше, в тесноте и пыли горизонтального лаза, тяжело дышал Хиллориан.
– Не очень-то вы легкий, Алекс. Вовсе не фрукт на ветке, так что, давайте, быстрее.
– Травите веревку. Еще… Готово.
Стриж отпустил трос и безразлично отметил про себя ошибку Хиллориана. Глубина шахты не превышала четырех метров. Книзу ствол слегка расширялся. На крошечном круглом пятачке среди битого камня обыденно стоял пыльный, ребристый, светлого металла небольшой куб. Из пола, почти у самой стены, торчали два наполовину обломленных, тронутых коррозией рычага.
Полковник, явно нервничая, перегнулся через край.
– Эй, что там?
– А я знаю? Сортир зеленых человечков.
– Чума на ваши шутки! Говорите, что нашли.
– Кое-какую странную штуку. Не уверен, есть ли от нее польза, но больше тут все равно ничего нет.
– Прикрепите к веревке сеть, кладите туда добычу, я подниму, потом помогу вам подняться.
– Не жадничайте, колонель.
– Не понял?
– Да не спешите вы так. Этот ящик Пандоры совсем небольшой. Мы с ним вылезем вместе.
Хиллориан на несколько секунд замолчал, а когда заговорил, голос его казался обиженным.
– Вы параноик, Алекс. Неужели вы вообразили, что я брошу вас подыхать на дне?
– И в мыслях такого не держал. Скажем так – я берегу ваши усилия.
– Тогда лезьте наверх – я держу. И уходим. Сыт по горло ржавой пылью и вашей наглостью.
Стриж сунул куб в сеть, прикрепил импровизированный рюкзак за спину, подтянулся на веревке, и, перебирая руками, добрался до края горизонтального лаза.
– Готово. Помогите немного, тут зверски узко.
– У меня руки заняты, справляйтесь сами.
Иллирианец тщетно пытался втиснуться в проход – мешала ноша за спиной.
– Проклятье, я застрял.
– Я предупреждал – надо было сперва поднять эту штуку, а потом самому лезть налегке.
Крыть было нечем. Дезет прикинул, сможет ли вцепиться в край лаза.
– Эй, колонель! Я сейчас ухвачусь за карниз. Подам сигнал – отпускайте веревку, освобождайте руки. Отцепите с моей спины эту дрянь. Втащите ее, я влезу следом.
– Отменно. Вы уже держитесь?
– Да.
Полковник Хиллориан выглянул из отверстия, жадно оглядел груз. Стриж почувствовал, как по воротнику его куртки в поисках узла нервно шарят пальцы полковника, как они грубо дергают запутавшийся шнурок.
– Быстрее. Я не фрукт на ветке.
– Сейчас…
Контейнер отделился от спины иллирианца и исчез в проходе – полковник отпихнул груз подальше.
