Миновали за одну ночь степь и вступили в приграничный лес. Он зарос молодыми порослями, колючими кустарниками и стал труднопроходимым. Приходилось двигаться извилистыми кабаньими тропами.
Переночевали в пещере, на склоне хребта Старых гор, и утром двинулись вдоль подножия на восток. Где-то там должны быть расположены скрытые заставы лесных эльфаров. Мобильные группы пограничных рейдеров. Путь посольской миссии шел к ним.
Остановили их уже через полдня пути. На склоне впереди и выше появился воин в сером маскхалате, и он махнул рукой.
– Стойте! – приказал он. – Назовитесь!
– Я лер Остерма-ил, – повышая голос, крикнул снежный эльфар. Он выехал немного вперед от основной группы. – Заместитель главы Братства. Еду с посольством к нашим союзникам – лесным эльфарам.
Воин в маскхалате рассмеялся.
– У нас есть союзники, это люди. А снежные эльфары – наши неблагодарные слуги. Мы не нуждаемся в союзе с вами. Вы этого еще не поняли, ледышки?
Остерма-ил, ища поддержки, обернулся на своих спутников, но те нахмурились и потупились. Никто не проронил ни слова. А воин продолжал глумиться.
– Если хотите проехать до нашего начальства, скажите, кому принадлежат Снежные горы. За каждый неправильный ответ будем убивать по одному снежному эльфару.
Теперь со всех сторон отряд окружили вышедшие из-за камней и кустов воины в маскхалатах. Их было около трех десятков, и они откровенно смеялись над растерявшимися снежными эльфарами. Те, как ротозеи, проехали мимо и никого не обнаружили.
Не так себе представлял лер Остерма-ил встречу с союзниками. Видимо, что-то изменилось в Вечном лесу или сведения о сложном положении Младших домов дошли до лесных эльфаров, и они получили новые указания. Догадаться, какой смысл лесные вкладывали в свой вопрос, было нетрудно. Лер Остерма-ил вновь обернулся на своих спутников и, не найдя в них твердости и возмущения словами пограничников, негромко проскрипел, как будто во рту у него была ржавая дверь:
– Лесным эльфарам.
– Кому? Мы не расслышали, – смеясь и скалясь, спросил тот же воин, и Остерма-ил вынужден был возвысить голос.
– Лесным эльфарам.
– С тобой, снежок, все понятно, – перестав смеяться, отозвался воин. – А почему молчат твои спутники? Они с тобой не согласны?
Остерма-ил обернулся и зло прошипел:
– Чего молчите? Повторите то, что они хотят услышать. Не развалитесь, и горы не будут принадлежать им, если вы это скажете…
– Это позор! – высказался один из молодых бойцов охраны. – Мы не рабы и не слуги…
– Так скажи им про это, если ты такой смелый, – огрызнулся Остерма-ил.
– И скажу! – Воин набрал в грудь воздуха и крикнул так, чтобы его услышали все: – Мы не рабы и не слуги вам, мы равные!..
Закончить свою пылкую речь он не успел. Стрела, пущенная неизвестно откуда, вошла ему прямо в открытый рот, и эльфар, сбитый ударом, свалился с лошади.
– Идиот, – снова проскрипел Остерма-ил. – Кто еще хочет пообедать стрелой?
Больше желающих не нашлось. И его спутники наперебой закричали:
– Снежные горы принадлежать лесному народу!
– Правильно, снежки, – с кривой насмешкой на лице кивнул воин в маскхалате. – Хотя проблеяли словно бараны, которых вы пасете на склонах наших гор, но принимается. – Воин не стеснялся в выражениях. – А теперь скажите, кто вы?
Остерма-ил на время впал в ступор. Он понимал подоплеку вопроса. Его заставляли сказать, что он слуга лесных эльфаров. Начинать свою посольскую миссию с такого ответа было сродни поражению и позору.
