– Ох, не того помощника ты выбрала, – покачал головой Андрюшка. – И рад бы помочь, но меня самого уж почти месяц преследуют. Правда, не ваша стража, а моя.
– Ты что, тоже принц? – недоверчиво посмотрела на него Мирослава.
– Нет, я имел в виду, что за мной стража из моего королевства гоняется. Я из самой Шаритании от них бегу.
– Тем лучше, – решительно заявила принцесса. – Человек ты опытный. От тех ушел, с этими тоже справишься. Бери деньги.
– Оставь их себе. Люся, веди ее вон туда. Когда спуститесь к ручью, переберитесь на ту сторону и выберите место для ночлега. Костер разводи, когда совсем стемнеет. Я приду поздно, – решительно сказал Андрей.
Мирослава неуверенно спрятала монеты назад в кошелек. Испуганно переводя взгляд то на парня, то на девушку, она мысленно прощалась с жизнью, в то же время соображая: «Если бы хотели выдать страже, просто связали бы. Авось помогут».
Золото Андрей так и не взял. Зато он взял свои вещи, лук со стрелами, сегодняшнего зайца и быстро скрылся среди деревьев.
Люся взвалила на спину тяжелую вязанку, а Мирославе велела идти впереди. К началу сумерек они добрались до того самого ручья. Люся долго объясняла, как прыгать с помощью привязанной к ветке веревки. Потом показала и заставила несколько раз повторить на сухом месте. Только после этого Мирослава рискнула перепрыгнуть ручей. Шлепнулась на бок, но все же на берегу, не в воду. За ней тот же путь проделала вязанка дров, а последней – Люся.
Искать место для ночлега пришлось в полумраке. Как только костер загорелся, к Мирославе вернулась храбрость и она спросила:
– Почему у тебя костер такой маленький? Холодно ведь, а дров много.
– Потому что он не только тепло дает, но и деревья освещает. Даже такой маленький, если на холме развести, вполне могли бы из столицы увидеть.
– А почему нельзя было на том берегу остаться?
– Потому что мы спешим на восток, а переправа у тебя кучу времени заняла. Пожалуй, давай я еще один способ покажу. Он для узких ручьев и луж подходит. Разгоняешься, втыкаешь посох посреди ручья и перепрыгиваешь его, если повезет.
– А если не повезет?
– Тогда ноги промочишь или целиком плюхнешься, а вода холодная. Бери мой посох и тренируйся вот здесь, подальше от огня.
Как и с веревкой, пришлось несколько раз показывать, как посох держать и как прыгать. Принцесса прекрасно понимала, что для беглеца главное – скорость. Она терпеливо тренировалась, хоть и очень неуклюже.
К счастью, Люся вскоре вспомнила, что нужно обмотать нежные руки тряпками, пока не растерла. Принцесса не сопротивлялась, только грустно вздохнула, посмотрев на результат, и опять вернулась к тренировкам.
Тем временем Андрюшка пришел к домишке местного угольщика и еще издали громко сказал:
– Мир твоему дому.
– И тебе того же. Крышу на ночь ищешь, чужеземец?
– Нет, поторговаться хочу. Обменяешь зайца на старую одежду? Только подстрелил. Еще немного теплый.
– Насмехаешься над бедняком? – нахмурился угольщик.
– Куда тут смеяться? Я свою запасную одежду в реку уронил, а ложиться спать нужно в сухом. Мне любая рваная подойдет, а моя за ночь просохнет. Желательно две, чтобы дыры не совпадали.
– Ну, если не шутишь, пойдем в избу. Я ничего старого не выбрасываю, пока кучи держится.
Дети на лавке притихли, поглядывая на незнакомца, который и с ними поздоровался такими приятными, но непривычными словами. Он не привередничал, согласился взять все, что дали. Жена угольщика несколько раз переводила взгляд с зайца на кучу одежды, потом что-то прошептала мужу на ухо. Тот кивнул и протянул толстую костяную иголку с ниткой: «Бери. Я себе еще смастерю, а тебе пригодится». Гость поблагодарил, забрал покупки и сразу же ушел.
