Крепость небольшая, а стражников много. Комендант крепости быстро выяснил, что шум мог проникнуть только снаружи, через многочисленные трещины и пещеры. С другой стороны, он не мог позволить, чтобы люди, особенно соседние королевства, узнали о такой слабости его крепости:
– Ваше высочество, мы постоянно наблюдаем и за порядком внутри крепости, и за стенами снаружи. Лазутчиков не заметили. Должно быть, талая вода сдвинула камни.
– Пошлите людей проверить все вокруг. От леса до стен далеко. Стража могла не услышать крик, – сердито потребовал принц.
– Разумеется, я уже послал. У них уйдет несколько часов, чтобы обойти крепость и внимательно осмотреть снег. Следы на снегу не скроешь.
Церемонию не остановили. Один за другим молодые дворяне исполнили свои призывы и покинули крепость со своими фамильярами.
Тут коменданту сообщили, что нашли не только следы нескольких недавних обвалов. В лесу есть следы лыжника, заметенные веткой. Разве нужны еще доказательства, что их оставил злоумышленник?
– Я требую объявить награду за его поимку, – заявил принц.
– Прошу простить, но нельзя этого делать, ваше высочество, – поклонился комендант. – Мы всегда доказывали, что наш ритуал лучше, чем у других. Мы не можем показать, что его так легко испортить.
– Тогда я лично схвачу виновника. Хотя бы следопыт у вас найдется? – надменно и сердито спросил принц.
– Я дам того солдата, который нашел следы.
Принц Илларион посадил воробья в клетку, взял двоих стражников и следопыта и пустился в путь. На лошадях по бездорожью они двигались вряд ли быстрее беглеца. Когда вышли на дорогу, след и вовсе потерялся среди множества других.
Принц еще больше рассердился, но сдаваться и не собирался. Он послал стражников в обе стороны расспросить об утреннем лыжнике, а сам остался со следопытом, который медленно исследовал дорогу. Пока снег не сошел, мало кто без лыж ходит. Тут следопыт и сообразил, что лыжник мог сойти с дороги.
Птица, как ни крути, сверху скорее увидит заметенные веткой следы. Илларион показал своему воробью, как выглядят эти следы, приказал найти такие же в лесу и выпустил из клетки.
* * *
Андрюшкин отец еще не вернулся с охоты, а мама в историю беглецов поверила. Ее больше волновало, как бы побыстрее обогреть их и накормить. Она только переспросила:
– Человек ведь важнее голубей. Может, хозяин цирка сгоряча оставил тебя одну на лесной дороге, а позже вернулся? Не мог же он тебя по холоду без тулупа выгнать.
– Я довольно долго шла вслед кибитке. Никто не вернулся, – ответила Люся. – Да и нет у меня своего тулупа. Я ведь в представлениях не участвую, а работаю в чем придется, когда актеры отдыхают.
– Разве нельзя на рынке новых птиц купить?
– Я случайно выпустила дрессированных голубей. Таких обычными не заменишь. Их долго учить нужно, чтобы слушались.
Мама накормила обоих и занялась зайцем, которого Андрей подстрелил по дороге. Она даже согласилась, чтобы Люся пожила у них и помогала по хозяйству, пока половодье не пройдет.
Казалось, что можно успокоиться. Люся быстро уснула, а рано поутру под руководством хозяйки принялась за работу. Она дала животным еды, корову подоила быстро и умело, а затем села прясть. За этим занятием ее и застал отец Андрея.
Он буквально ворвался в избу, бросил добычу в угол и сердито заявил жене:
– Потом поем. Сейчас нужно выяснить, что наш сын вчера натворил.
– Ничего особенного, – замялся Андрей. – Зайца подстрелил и вот девушку, которая заблудилась, к нам привел. Ее зовут Люся.
