В тот же миг огромное зеркало вынырнуло из монеточного бархана и стало передо мной. Я отразилась в нем, но одетая в дорогую, украшенную жемчугом и алмазами одежду. Мои волосы были красиво убраны, а на голове блестела бриллиантовая диадема. Надо признать, смотрелась я неплохо. Да что там «неплохо» – красавица! Неожиданно я поняла, что верю всему, что слышу и вижу. Я забыла про испытания, про иллюзии… помнила лишь о том, что обещала оказать помощь.
– Заманчивое предложение, – сказала я змеиному голосу, – но у меня есть одно срочное дельце…
– Сейчас или никогда! – непреклонно заявил голос. – Думаешь, каждый день тебе будут предлагать несметные сокровища?
– Думаю, нет, – согласилась я. – Но парень без меня погибнет. – Память вернулась в полном объеме.
– Возьми жезл, – сказал искуситель, – и прикажи своим слугам освободить его.
Изумрудный жезл лежал на столике из слоновой кости. До жезла было два шага.
– Будь все так просто, первая же принцесса справилась бы с заданием и стала бы править всем миром. Спасибо за предложение, но я дала слово и не отступлюсь от него.
Зеркало исчезло, и жезл, и столик, и золотые горы. Я стояла на дне морском, то есть – озерном, впереди виднелся силуэт черной пантеры, ожидающей меня, сидя на валуне.
Вдруг меня оторвало от земли неизвестной силой. Я взлетела.
– Нравится? – спросил тот же голос, только теперь он не шипел, а говорил по-дружески, вкрадчиво. – Ты научишься летать. Ты всегда об этом мечтала, правда? Теперь – сможешь.
– А взамен?
– Ничего. Тебе ничего не придется делать взамен.
– То есть – не придется никого выручать? Старая песня. Шикапук и тот врал лучше. Верните меня обратно, откуда взяли, и показывайте, что там у вас еще в меню. Или отвяжитесь!
– Грубиянка, – обиделся голос и сумбурно, без вдохновения, попытался соблазнить меня тихим семейным счастьем, всеобщей популярностью и способностью завоевывать сердца всех, кто мне приглянется.
Из озера я не вышла – меня выплюнули за недостойное поведение. То есть за то, что я высмеяла все, что мне предлагали, хотя, если честно, кое-что мне приглянулось, и при иных обстоятельствах… Да что об этом! И поделом им: готовили испытания для принцесс, и испытывайте, кого собирались. Я-то причем? Манеры их, видите ли, не устраивают.
Следом за озером располагались Почти Неприступные Горы, как назвал их Шикапук. Неприступными они вовсе не были: наверх, по самому краю скалы, шла узкая тропинка, до самой башни. В некоторых местах тропинка обрывалась, и нужно было перепрыгивать метровую пустоту над стометровой бездной. Тем, кто боится высоты, тут делать нечего. А Шикапук обещал легкую прогулку.
– Хорошо, что я с вами, – сказал Лен. – Мне высота не страшна, я пойду первым. А вы – держитесь за мой хвост.
– Лен, ты удивительное существо. Знаешь об этом?
– Да, мне Маркиза говорила. Идем?
– Идем, – решилась я.
Мы шли по краю, осторожно продвигаясь вперед. Я старалась не смотреть вниз. Лен с кошачьей грациозностью шествовал передо мной, показывая, куда наступать, и я четко пыталась повторить движения его задних лап.
– Лен, если не сложно, расскажи что-нибудь, отвлеки меня от действительности.
– С радостью. О чем бы вы хотели услышать?
– На твой выбор. Расскажи, как твоя хозяйка стала феей?
– О, это долгая история. Когда я рассказываю ее сам себе, уходит дня четыре. Но я могу рассказать вам короткие истории из наших путешествий, например, про короля-крэга или о приключениях в Стране Освобожденных Джинов, что находится рядом с Обителью Фей. Или о поющих головах… нет, это, пожалуй, не стоит, на ночь глядя.
