От крика Шератана на болоте пошла рябь. Кастор обернулся и перед ним предстала занятная картина. Соперник тонул, пуская из носа зелёные пузыри, и звал на помощь.
Высший жрец поколебался, борясь с соблазном оставить его, но в конце концов бросился спасать. Схватить палку и потянуть проповеднику не получилось. Руки прошли сквозь неё. Кастор выругался, нашёл устойчивую кочку и лёг.
– Хватайся! – подал он руку Шератану.
– Угу, – проповедник подплыл ближе.
– Не могу вытянуть, – вздохнул Высший жрец. – Ты тащишь меня за собой.
– Не отпускай! – взмолился Шератан.
– Не бойся, – прошептал Кастор. – Создатель не даст нам умереть. Я избранный. Забыл? Он меня не бросит.
– Погибнешь, – пугал проповедник.
Высший жрец покачал головой, уверенный в собственной важности. Он представил, как Создатель спасает его. Магия Тайлоса материлизовала мысли. Положительная энергетика превратилась в тёплое облако и вытянула Кастора и Шератана из болота. Вспышка окрасила пространство в белый. Высший жрец зажмурился и оказался на красном песке.
Собратья окружили его. Проповедник прикрыл на лбу надпись «предатель» и опустил взгляд.
– Ты цел? – подскочил к нему Кастор. – На тебе нет тины, хотя я вытаскивал тебя из болота. Удивительно!
– Какое болото? – нахмурился Шератан. – Я не тонул! Как ты выжил?
– Я не погибал, – заявил Высший жрец. – Полагаю, Тайлос проверял, спасём ли мы друг друга. Первые навьяны умны. Придумали испытание по заповеди о помощи и доброте.
– Я думал, будет проверка на верность Создателю, – пробурчал проповедник. – На знание религии…
– Почему у тебя на лбу слово «предатель»? – поинтересовался Кастор. – Ты не спас иллюзию в виде меня?
– Злые духи вырезали надпись, – проворчал Шератан. – Ты ни при чём. Уходим. Пустошь проклята.
– Жезл кому достаётся? – насупился Высший жрец.
– Бери себе! – рявкнул проповедник. – Мне он не нужен.
Кастор вытаращил глаза. Шератан зашагал в сторону обители. Высший жрец кинулся с расспросами на Когтя, Клыка и Ликею. Они озадаченно пожали плечами.
Проповедник, сильный и опасный в обличье волка, теперь напоминал пса, попавшего под проливной дождь. Он шёл понуро впереди собратьев, обвиняя себя в малодушии. Шератан не ведал, что сказать им. Религия твердила одно, жизнь – другое.
Читая проповедь на рабовладельческом рынке, он часто слышал: «Если правду говорить не хочешь, солгать не можешь, лучше сожми зубы и молчи. Так их никто не выбьет». Шератан не предполагал, что ему придётся прибегнуть к заповеди рабов. Однако вести себя по-иному не осмелился.
Бекрукс, королевство оборотней, освещало палящее южное солнце. Попугаи чирикали на пальмах. Зелёные ленивцы дремали в тени, прикрыв четыре перламутровых глаза. Крылатые обезьяны стаей летели к реке, протекающей вдали от Наккара, замка правителей юга.
Сестра короля мира, Янина Колд, проснулась от духоты. Её серебряные волосы разметались по подушке. Полупрозрачные крылья примялись, что часто случалось у фей. Тонкие белые пальцы судорожно сжимали простынь, царапая ногтями ладонь. В голубых глазах плескалась тоска.
Принцессе приснился кошмар, ведь она не желала находиться в Наккаре. Но сбежать не решалась. Её брак с племянником правительницы оборотней гарантировал мир между севером и югом. Янина не могла позволить магам и оборотням вновь соеденить клинки. Противоречия между расами были остры как никогда.
