– Ну? – спросил он вместо приветствия. – Как император?
Ирлина торопливо кивнула.
– Он здоров. С ним все в порядке.
– О чем он говорил?
– Его уговаривают кого-нибудь усыновить. Кого-нибудь из знати, насколько я поняла.
– Так, – медленно протянул маг. – Кто уговаривает?
– Я не знаю…
– Так. А что он?
– Он не хочет. Он не хочет давать знати больше власти, насколько я поняла. Он боится, что они будут ссориться.
– Хорошо. – Маг повеселел. – Правильно делает, что не хочет. Кому он собирается отдать предпочтение?
– Не знаю. Он не говорил.
– Ты могла бы выспросить.
– Он считает, что мне не стоит это все знать.
– Хм… Ладно. Значит, говоришь, он чувствует себя хорошо? В следующий раз, когда он будет спать у тебя, достанешь серебряную булавку, которую я тебе дал, и уколешь его.
– Но…
– Что такое? – Вален нахмурился.
Ирлина испуганно смотрела на него.
– Вы хотите, чтоб император умер?
– Он так и так умрет. Мне нужно, чтоб он умер тогда, когда будет удобно мне. Но эта булавка его не умертвит, не бойся. Еще не время.
– И мне придется колоть его другой булавкой? Тоже мне?
– А кому еще?
Женщина содрогнулась.
– Я не хочу.
Вален сузил глаза и некоторое время разглядывал ее, как мог бы рассматривать наколотую на иглу бабочку. Ирлина то краснела, то бледнела.
– Так, – сказал маг. – Начинается. Ты забыла, что я тебе говорил? Ты забыла, что когда он умрет, а это может случиться очень скоро, причем само по себе, без чьей-то помощи, ты останешься без гроша? Или ты думаешь, за тобой сохранятся все привилегии?
– Он любит меня.
– Он любит тебя, пока он жив. И защищает тебя, только пока жив. Пусть тебя не обманывает его вид, он уже в возрасте. Причем в таком, в каком умирают даже представители Династии.
Опустив голову, она слушала собеседника.
– Он обещал меня обеспечить, – проговорила она тихо.
Вален расхохотался.
– Разумеется. Но не забывай, что когда он умрет, защиты у тебя не будет. И если кто-нибудь не позаботится о тебе, ты можешь пострадать. И пострадаешь скорее всего, малышка. Подумай еще вот о чем – твоих детей могут убрать на всякий случай, чтоб потом не пытались претендовать на трон. – Женщина испуганно ахнула, и он продолжал: – Мало ли что кому может показаться. И ты, и они слишком близки к трону, чтоб это не стало рискованно. А я обещаю тебе защиту. И, – он поколебался, – что ты скажешь насчет титула? Ну, например, для старшего? Это и тебя, и их защитит.
Ирлина встрепенулась и посмотрела на мага с надеждой. А он, пожав плечами, констатировал:
– Это будет только в том случае, если ты будешь делать то, что я скажу, и так, как скажу. Ты меня поняла?
– Да, – прошептала она.
– И не полагайся уж слишком на любовь правителя. Она может иссякнуть очень быстро, и тогда… Ты должна понимать это. Я обещал тебе защиту, но, как понимаешь, только на определенных условиях. Ясно?
– Да.
– Делай, как я сказал.
Зрение женщины снова заволокло дымкой, и облик Рутао исчез для нее. Ирлина положила голову на руки и заплакала.
Впрочем, плакала она недолго, скоро другие заботы привлекли ее внимание – даже имея несколько десятков служанок, она, мать пятерых детей, была весьма занятой женщиной, ведь каждое чадо требовало ее внимания, в особенности младшие. Ирлина пообещала самой себе подумать над услышанным попозже, хотя в самой глубине своего сознания знала, что все равно ничего не придумает и сделает так, как ей велел маг.
