– А деньги, господин?
– Вот кошелек с сотней золотых. Задаток. А остальные после нейтрализации заговора.
Фискал ловко поймал золото и быстро спрятал в своем хитоне…
Помпеи.
Площадь у храма Гермеса-рыночного.
Аристомен почувствовал неладное. В тщедушном человеке, он заподозрил фискала. Слишком уж часто он оказывался сегодня на его пути. Следит!
Впереди показалась фигура Децебала. Он шел, протискиваясь среди толпы у овощных рядов.
«Похоже о нашем заговоре стал известно властям. Этот фискал явно не один, по его пятам идут переодетые солдаты. Нельзя показать фискалу с кем я должен встретиться! А гладиатор уже машет мне рукой».
Раб резко повернулся и прошмыгнул среди торговцев жареными бобами и разносчиками колбас. Те своими традиционными громкими криками могли оглушить когорту римских легионеров.
«Теперь бежать!»
И старик бросился в просвет между лавкой базарного менялы и фонтаном со статуей богини Фортуны.
– Задержите его! – послышался громкий крик за его спиной.
Прямо перед Аристоменом появился высокий человек со скрещенными на груди руками. Это был настоящий солдат хоть в плаще рыночного торговца.
– Стоять! – приказал он рабу.
«Не солдат, а центурион!» – мелькнуло в голове раба, но, несмотря на это, выполнять команды он не собирался.
Аристомен с разгона прыгнул в фонтан и пробежал по нему, рассекая струи чистой воды. Позади снова послышались окрики:
– Задержи его!
– Стоять!
Раб выбрался из воды и, расталкивая торговцев, хотел затеряться в толпе, но и эта дорога была перерезана. Ему навстречу шли двое: один тощий, в черном хитоне, с длинными распущенными волосами; другой полный, как бочонок с короткими ножками. Аристомен сразу понял, что это не торговцы и не покупатели. Было в их лицах что-то зверское, жестокое.
«Палачи из городской тюрьмы для рабов!» – мелькнуло в его голове.
– Куда ты спешишь, дорогой друг? – спросил толстый с гадкой ухмылкой на лице. – А может, пройдешься с нами? У нас уже готово горячее угощение для душевной беседы…
Децебал увидел – что-то не так. Аристомен повел себя как-то странно и резко свернул в другую сторону. Все ясно! За ним охотились, и он не захотел его подставлять под удар.
«Что делать?! – мысли лихорадочной чередой понеслись в его голове. – Как помочь? Что я могу сделать?»
Он хотел, было последовать за Аристоменом, но увидел людей, которые его преследовали. Трое дюжих молодцов, под плащами у которых угадывались мечи, побежали за ним. А впереди были еще!
«Обложили, как у нас в Дакии обкладывают кабана! И я здесь ничего сделать не смогу. Нужно срочно возвращаться в казармы и предупредить Келада. Ниточка от Аристомена может потянуться длинная».
Гладиатор решил убраться с рынка, но незнакомый человек потянул его за полу серого хитона.
– Чего тебе? – строго спросил дак.
– У меня к тебе есть дело.
«Соглядатай! И меня поймали! Бежать? Сделать это в здешней толпе вряд ли удастся!»
– И что за дело?
– Давай отойдем в сторону от людских глаз. Мое дело непростое.
– Ты один? Или за тобой также стоят много переодетых солдат?
– Переодетых? Солдат? Нет, гладиатор, я совсем не хочу видеть рядом с собой солдат. Идем со мной.
Они вышли с территории рыночной площади и остановились под сенью высокой колонны храма Гермеса-рыночного. Здесь было тихо и уединенно. Вокруг не было ни души.
– У меня мало времени, гладиатор. Я не должен был приезжать в Помпеи. Мы договорились, что я пришлю человека.
